桜の花びらが窓から舞い込み、真新しい制服に身を包んだ新入生たちの緊張を少しだけ和らげている。高校に入学してまだ三日目。教室にはまだどこかよそよそしい空気が漂い、誰もが「どうやって友達を作ろうか」と腹の探り合いをしているような時期だった。
そんな中、俺——相沢拓海（あいざわたくみ）は、隣の席の女子生徒を横目で観察していた。
星野結愛（ほしのゆあ）。
入学式の日に名簿で見た名前だ。肩まで伸びた明るい茶色の髪は毛先がふわりと巻かれており、パッチリとした大きな瞳は小動物のように愛らしい。男子たちの間ではすでに「隣のクラスのあの子、めっちゃ可愛くないか？」と噂になっているほどの美少女だ。
しかし、俺が彼女を観察しているのは、決して下心からではない。
「……おい、さっきから何をしてるんだ、お前は」
たまらず声をかけると、結愛はビクッと肩を揺らし、涙目になってこちらを振り向いた。
「た、拓海くん……！ 助けて！ 消しゴムがないの！ このままじゃノートの『徳川家康』が『徳川家康康』になったままになっちゃう！」
「康が多いな！ ていうか、なんで俺の名前知ってんだよ」
「え？ だって隣の席だし、昨日プリント回すとき『相沢くんよろしく』って言ったじゃん！」
「それはそうだが……お前、消しゴム忘れたくらいでこの世の終わりみたいな顔すんなよ。ほら、貸してやるから」
俺が自分の消しゴムを差し出すと、結愛はパァァッと顔を輝かせた。まるで神様でも見るかのような目だ。
「拓海くん……！ あんた、神？ いや、仏？ それとも私のマイメロディ？」
「最後のは意味が分からん。いいから早く消せ。先生こっち見てるぞ」
結愛は「ありがとー！」と小声で叫びながら、俺の消しゴムを使ってゴシゴシとノートの文字を消し始めた。しかし、その力が強すぎたのか。
ポキッ。
鈍い音がして、俺の新品の消しゴムは無惨にも真っ二つに割れた。
「あ……」
「お前……」
「ご、ごめん！ 違うの、これは消しゴム側にも問題があって！ もっと耐久性を高めるべきだったという現代社会の闇が……！」
「俺の消しゴムに社会問題を背負わすな！ 弁償しろよな！」
「うぅ……ごめんなさい。じゃあ、半分あげるから許して……」
結愛は割れた消しゴムの半分を、まるで宝物でも差し出すかのように両手で俺に差し出してきた。
「いや、それ元々俺のだからな！ なんでお前から貰う形になってんだよ！」
「えへへ、半分こ。これで私たち、消しゴム兄弟だね！」
「なんだよその血の契りみたいなシステムは」
呆れ果てる俺のツッコミに、結愛は「あははっ！」と声を立てて笑った。その笑顔は、さっきまでの緊張感など微塵も感じさせない、裏表のない無邪気なものだった。
その日の昼休み。なぜか結愛は俺の机に自分の机をくっつけてきた。
「よーし、消しゴム兄弟の初仕事！ 一緒にお弁当食べよ！」
「いや、なんでそうなるんだよ。女子のグループとか行かなくていいのか？」
「んー？ だって拓海くんと話してる方が面白いんだもん。ツッコミのキレが最高だし！」
「俺はお笑い芸人じゃねえぞ」
ため息をつきながらも、俺は結愛と一緒に弁当を広げた。彼女の弁当箱には、色とりどりのおかずが綺麗に詰められている。
「おっ、卵焼き美味そうだな」
「でしょでしょ！ 私の手作り！ 食べる？」
結愛は自分の箸で卵焼きをつまむと、あろうことかそのまま俺の口元へと運んできた。
「ほら、あーん」
「は……？ いや、お前、初対面に近い男に何して……」
「いいからいいから！ ほーら、あーん！」
ぐいぐいと迫ってくる結愛の勢いに押され、俺は思わず口を開けてしまった。パクッと卵焼きを頬張る。甘めの味付けで、普通に美味い。
「……美味い」
「やったー！ 拓海くんに褒められた！ じゃあ、お返しにその唐揚げ頂戴！」
結愛は俺の弁当箱から勝手に唐揚げを奪い取り、自分の口へと放り込んだ。
「おまっ、それ俺のメインディッシュ！」
「ん〜！ 美味しい！ これで私たち、お弁当兄弟だね！」
「お前はなんでも兄弟にすれば気が済むのかよ」
その日の放課後。俺たちはなぜか一緒に駅前のゲームセンターにいた。
「格ゲーなら負けないよ！ 私、お兄ちゃんと毎日やってるから！」
「へえ、言ってくれるじゃねえか。俺を誰だと思ってる。地元じゃ『無敗のタク』って呼ばれてないけど呼ばれてるかもしれない男だぞ」
「どっちだよ！ よーし、いざ尋常に勝負！」
対戦格闘ゲームの筐体に並んで座り、俺たちは熱中した。結愛のプレイスキルは想像以上で、ギリギリの攻防が続く。
「ああっ！ 卑怯だぞ拓海！ そこで下段ガード崩しとか！」
「勝負の世界は非情なんだよ！ 甘えんな！」
「くっそー、もう一回！ 次は絶対勝つ！」
「おう、何度でも相手になってやるよ！」
気づけば外はすっかり暗くなっていた。ゲーセンを出て駅に向かう道中、結愛は自販機で買った缶ジュースを俺に放り投げてきた。
「ほい、奢り。負けた罰ゲーム」
「おっ、サンキュ。……って、これお汁粉じゃねえか！ 春だぞ今！」
「いいじゃん、甘いものは脳の疲労を回復させるんだよ。……ねえ、拓海」
結愛は自分の缶コーヒー（微糖）を開けながら、ふと真面目な顔で俺を見た。
「ん？」
「私さ、高校入ってから、ちょっと不安だったんだ。可愛く見られようとか、女子のグループで浮かないようにしようとか、色々考えてて。でも……拓海と一緒にいると、そういうの全然気にしなくていいから、すごく楽」
「……お前、俺の前で『可愛く見られよう』とか微塵も思ってなかっただろ。消しゴム半分こして、唐揚げ奪って、格ゲーで叫んでただけじゃねえか」
「あはは、確かに！ だからさ、拓海」
結愛は立ち止まり、俺に向かって右手を差し出した。
「私たち、最高の『ダチ』になろうよ！」
その真っ直ぐな瞳には、何の裏表もなかった。純粋に、俺という人間を気に入ってくれたという事実だけがそこにある。
「……ああ。よろしくな、相棒」
俺も笑って、その小さな手を握り返した。
これが、俺と結愛の「最高の友情」の始まりだった。この時の俺たちは、この関係が後に周囲からどれだけ呆れられ、そして自分たち自身を戸惑わせることになるのか、全く予想もしていなかったのだ。
季節は巡り、高校二年生の春。俺と結愛は奇跡的にも同じクラスになった。いや、奇跡というよりは、結愛が「神様仏様マイメロディ様、どうか拓海と同じクラスにしてください！」と初詣で賽銭箱に千円札を叩き込んだ執念の結果かもしれない。
「おい結愛、今日の物理のノート見せろ。お前絶対寝てただろ」
「失礼な！ 私は起きてたよ！ ただ、まぶたが重力に逆らえなかっただけ！」
「それを寝てたって言うんだよ。ほら、貸してみろ……って、なんだこの落書きは。アインシュタインが筋トレしてる絵しか描いてねえじゃねえか」
「相対性理論を筋肉で表現してみたの。E=mc^2って、要するにエネルギーは筋肉（Muscle）の二乗に比例するってことでしょ？」
「違うわ！ お前、物理の先生に謝れ！」
昼休みの教室。俺と結愛のいつものやり取りに、周囲のクラスメイトたちは生温かい視線を向けている。
「相沢と星野ってさー、ホント仲良いよね。付き合ってんでしょ？」
クラスの男子、佐藤がニヤニヤしながら話しかけてきた。
「は？ 付き合ってねえよ」
「えー？ でも毎日一緒にいるし、弁当のオカズも交換してるじゃん」
「それはこいつが勝手に俺の唐揚げを強奪していくからだろ。俺と結愛は、そういうんじゃなくて『最高のダチ』だから」
俺がそう断言すると、隣で結愛も大きく頷いた。
「そうそう！ 私と拓海は魂のブラザーだから！ 恋愛とかそういうチャラい関係じゃないの！」
「いや、チャラい関係ってなんだよ……。まあいいや、お前らがそう言うなら」
佐藤は肩をすくめて去っていった。俺たちは顔を見合わせて「な？」と笑い合う。俺と結愛の間には、男女の壁など存在しない。ただの気兼ねない悪友だ。
放課後、俺たちはいつものように駅前のファミレスに直行した。目的はもちろん、ドリンクバーとポテトフライだ。
「拓海、見て見て！ 私の特製『エンジェル・ブレス』！」
結愛がグラスを掲げて見せてくる。中には、メロンソーダとコーラ、さらにオレンジジュースとカルピスが混ざった、沼のような色をした液体が入っていた。
「どう見ても『デビルズ・ポイズン』だろ。お前、それ本気で飲む気か？」
「当然！ ドリンクバーの可能性は無限大なんだよ！ ……ごきゅっ。うげぇっ！」
「だから言っただろ！ おとなしく烏龍茶でも飲んどけ！」
「くっ……これは失敗……拓海、責任とってこれ飲んで……」
「なんで俺が責任とるんだよ！ 自分で調合した毒は自分で飲み干せ！」
ギャーギャーと騒ぎながらポテトをつまむ。これが俺たちの日常だ。結愛と一緒にいると、世界がコメディになる。退屈なんて言葉は俺たちの辞書にはない。
「あー、笑いすぎてお腹痛い。……あ、そういえばさ、来週中間テストじゃん」
結愛が突然、思い出したように言った。
「そうだな。お前、今回こそ赤点回避しろよ。この前の数学、点数一桁だったろ」
「うっ……あれは問題の意図が私のインスピレーションと合わなかっただけで……」
「インスピレーションで数学解くな。仕方ない、今週末、俺の家で勉強会するか」
「やった！ 拓海の家！ おばさんの作るオムライス食べたい！」
「勉強がメインだからな。ゲーム機は封印するぞ」
「えー！ 休憩時間にスマブラするくらい許してよ！」
週末。俺の部屋に結愛がやってきた。彼女は俺のベッドにダイブし、クッションを抱き抱えながら足をバタバタさせている。
「あー、拓海の部屋、落ち着くー。なんか落ち着く匂いがする」
「男の部屋の匂い嗅ぐな。変態か。ほら、早く教科書出せ」
俺はローテーブルに参考書を広げ、結愛の首根っこを掴んで座らせた。
「えー、いきなり勉強？ まずは親交を深めるためにゲームから……」
「一年以上親交深めまくってんだろ。いいからこの方程式解け」
渋々ペンを握る結愛だが、五分もすると集中力が切れたのか、俺の腕をつんつんと突いてきた。
「ねえ、拓海」
「なんだ、わからないとこあるのか？」
「私さ、もし赤点回避できたら、ご褒美にクレープ奢ってほしいな」
「……お前、自分の成績のために勉強すんだろ。なんで俺が奢るんだよ」
「いいじゃん！ ダチの頼みでしょ？ チョコバナナホイップ増し増しで！」
結愛が上目遣いで俺を見つめてくる。その顔がやけに近くて、パッチリとした瞳に俺の顔が映っているのが見えた。ふわりと、シャンプーの甘い香りが鼻をくすぐる。
「……っ。わ、わかったよ。赤点ゼロならな。その代わり、一つでも赤点あったらお前が俺に奢れよ」
俺は少しだけ早くなった動悸をごまかすように、わざとぶっきらぼうに答えた。
「よっしゃー！ 言質とった！ 待ってろよチョコバナナ！」
結愛は再びペンを握り、物凄い勢いでノートに向かい始めた。
その横顔を見ながら、俺はふと思う。
こいつといると、本当に飽きない。最高の友達だ。……ただ、時々、距離が近すぎるせいで変な錯覚を起こしそうになるのが玉に瑕だが。
「おい結愛、そこ符号間違ってるぞ」
「あ！ ホントだ！ 拓海、ナイスツッコミ！」
「勉強にツッコミって概念持ち込むな」
部屋に響く笑い声。俺たちは、これからもずっとこんな風に、変わらない距離感でバカをやっていくのだと、そう信じて疑わなかった。
夏休み。高校生にとって最も輝かしいこの季節に、俺の日常は思いがけないイベントによって波乱の幕開けを迎えていた。
「というわけで、今日から三日間、拓海のお世話になりまーす！」
玄関のドアを開けるなり、大きなボストンバッグを抱えた結愛が満面の笑みで立っていた。
「……は？」
俺は寝起きの頭で状況を整理しようとしたが、処理能力が追いつかない。
「いや、なんでお前が俺の家に泊まりに来るんだよ」
「え？ だって昨日LINEで言ったじゃん！ パパとママが結婚記念日で温泉旅行に行っちゃって、私一人でお留守番になっちゃったから、拓海の家に避難させてって！」
「言ってたけど！ 俺は『親に聞いとく』って返しただけだろ！ なんで確定事項みたいに荷物まとめて来てんだよ！」
「拓海のお母さんなら絶対許してくれるって信じてたもん！ ほら、おばさーん！ 結愛が来ましたよー！」
結愛がズカズカと家に上がり込むと、リビングからうちの母親が笑顔で出てきた。
「あら結愛ちゃん、いらっしゃい！ 拓海から聞いてるわよ。三日間、ゆっくりしていってね」
「母さん！？ いいのかよ、年頃の男女が同じ屋根の下だぞ！？」
「何言ってんの、あんたたちただの『ダチ』でしょ？ 結愛ちゃんなら大歓迎よ。それに、あんたが変なことする度胸なんてないって知ってるし」
「実の息子をなんだと思ってんだ……」
「やったー！ おばさん、お邪魔しまーす！」
こうして、俺と結愛の奇妙な同居生活が幕を開けた。
「よーし、お泊まり会といえば買い出しだよね！ 拓海、スーパー行くよ！」
昼下がり、俺たちは近所のスーパーの惣菜コーナーにいた。
「今日の夕飯、私が作ってあげる！ 結愛様特製カレーライス！」
「お前の料理スキルってどの程度なんだよ。まさか『デビルズ・ポイズン』みたいなカレー作らないだろうな」
「失礼な！ カレーくらい作れるもん！ 隠し味にチョコとコーヒーとリンゴとハチミツとヨーグルトと醤油を入れるだけだよ！」
「隠し味が多すぎて主役のカレーが迷子になってるぞ。普通に作れ、普通に」
「えー、つまんないの。じゃあ、拓海も手伝ってよね」
並んで歩きながらカートを押す。結愛は「このお肉安ーい！」とか「拓海、ピーマン食べられる？」などと言いながら、次々とカゴに食材を放り込んでいく。
その光景は、端から見ればどう見ても新婚夫婦の買い出しだ。すれ違うおばちゃんたちが、微笑ましいものを見るような目で俺たちを見ていく。
「……なんか、すげえ見られてる気がするんだが」
「ん？ そう？ あ、もしかして私があまりにも美人だから見惚れてるとか？」
「お前のそのポジティブシンキング、少し分けてほしいわ」
家に帰り、キッチンに立つ二人。結愛がエプロンをつける姿は、正直言ってかなり破壊力があった。
「じゃじゃーん！ どう？ 似合う？」
薄いピンク色のフリル付きエプロン。普段の制服や私服とは違う、家庭的な雰囲気に、俺は思わず言葉を詰まらせた。
「お、おう。……まあ、悪くないんじゃないか」
「むふふ、照れちゃって可愛いところあるじゃん、拓海」
「照れてねえよ！ ほら、早く玉ねぎ切れ！」
二人で並んでまな板に向かう。結愛が玉ねぎを切りながら「目が、目がぁぁ！」とムスカのモノマネをするのを冷ややかな目で見つつ、俺はじゃがいもの皮を剥く。
「いてっ！」
「おい、大丈夫か？」
結愛が包丁で少し指を切ってしまったようだ。俺は慌てて彼女の手をとり、水道の流水で傷口を洗う。
「ちょっと切っただけだ。絆創膏持ってくるから待ってろ」
「うん……ごめん、拓海」
絆創膏を丁寧に貼ってやると、結愛は少し顔を赤くして俺を見上げた。
「拓海って、いざという時すごく優しいよね。……なんか、ドキッとしちゃった」
「……バカ言ってないで、怪我しないように気をつけろよ」
俺は急に居心地が悪くなり、顔を背けて作業に戻った。心臓の音がうるさい。こいつはただの親友だ。変に意識するな、俺。
夜。夕食のカレー（隠し味は俺が阻止したので普通の味だった）を食べ終え、俺は自室でくつろいでいた。
「拓海ー、お風呂もらったよー！」
バタン、とドアが開いて、風呂上がりの結愛が入ってきた。
「お前、ノックくらいしろ……って、おい！！」
俺は思わず叫んだ。結愛はダボダボのＴシャツに、下は短いショートパンツという、ほぼ下着のような無防備な格好だったのだ。しかも、濡れた髪から水滴が滴り、ほんのりと上気した白い肌から、石鹸の甘い香りが漂ってくる。
「ん？ どうしたの？」
「どうしたの、じゃねえよ！ お前、男の部屋に入るのにその格好は無防備すぎるだろ！」
「えー？ だって拓海じゃん。私たち『ダチ』なんだから、気にする方がおかしくない？」
結愛は全く気にする素振りも見せず、俺のベッドにゴロンと寝転がった。
「いや、ダチでも限度があるだろ……！ 頼むから何か羽織ってくれ」
「えー、暑いからヤダ。それより拓海、ホラー映画見ようよ！ レンタルしてきたの！」
「俺の話を聞けよ！」
結局、結愛のペースに巻き込まれ、部屋を暗くしてホラー映画を観ることになった。
「きゃああああ！！ 出た！ 拓海、出たよ！！」
恐怖のあまり、結愛は俺の腕にギュッと抱きついてきた。柔らかい感触が腕に伝わり、俺の理性は限界ギリギリの綱渡りを強いられる。
「おい、結愛、離れろって。お前が選んだ映画だろ」
「無理無理無理！ 怖い！ 拓海、助けて！」
結愛はさらに強く抱きついてきて、顔を俺の肩に押し付けてきた。彼女の体温とシャンプーの香りが、俺の思考回路をショートさせていく。
（落ち着け、俺。相手は結愛だ。ただの悪友だ。これは男同士の肩組みと同じだ……！）
必死に自分に言い聞かせるが、どう考えても無理があった。
映画が終わる頃には、結愛は俺の肩に寄りかかったまま、スヤスヤと寝息を立てていた。
「……無防備すぎるだろ、バカ」
俺は小さくため息をつき、ベッドのタオルケットを彼女にかけてやった。
その寝顔を見つめていると、胸の奥がチクリと痛むような、不思議な感覚に襲われる。
俺たちは親友だ。でも、この感情は本当に「友情」という箱に収まりきっているのだろうか。
窓の外で鳴く虫の音が、俺の戸惑いをかき消すように響いていた。
秋風が心地よくなってきた頃、俺たちの高校は文化祭の準備で活気づいていた。クラスの出し物は定番の「お化け屋敷」。俺と結愛は買い出し係に任命され、放課後のホームセンターで段ボールや赤い絵の具を調達していた。
「よーし、この血糊スプレーでクラスメイトを恐怖のどん底に陥れてやる！」
「お前、お化け役じゃなくて脅かす側の裏方だろ。やりすぎると泣く奴出るから程々にしろよ」
買い出しを終え、学校に戻る道中。俺たちは荷物を両手に提げて歩いていた。
「ねえ拓海、文化祭当日は一緒に回ろうね！ クレープ食べて、お化け屋敷行って、後夜祭のキャンプファイヤーで踊るの！」
「俺はお前の保護者か。まあ、他に回る奴もいねえし、いいけどよ」
「やったー！ デートだデート！」
「デートって言うな。ただの買い食いツアーだろ」
そんな軽口を叩きながら校門をくぐろうとした時だった。
「あ、星野さんだよね？」
不意に、見知らぬ男子生徒が声をかけてきた。他クラスの奴だ。髪を少し茶色に染めていて、いかにも「俺、イケてるでしょ」というオーラを出している。
「え？ あ、はい。そうですけど……」
結愛が不思議そうに首を傾げると、そのモブ男は爽やかな（俺から見れば胡散臭い）笑顔を浮かべて近づいてきた。
「俺、３組の木村って言うんだけど。星野さん、めっちゃ可愛いなって前から思っててさ。もしよかったら、文化祭一緒に回らない？ ついでにLINEも交換しよ！」
ド直球のナンパだった。
俺はその瞬間、心臓の奥で何かが「カチッ」と鳴るのを感じた。
「えっと……文化祭は、もう約束してる人がいて……」
結愛は少し困ったように俺をチラリと見たが、木村は引き下がらない。
「えー？ 彼氏？ 違うでしょ？ だったら俺とも遊ぼうよ。絶対楽しませるからさ！」
木村は結愛の腕を軽く掴もうと手を伸ばした。
ドンッ！
気がつくと、俺は木村と結愛の間に割って入り、木村の手を払いのけていた。
「……悪いな。こいつ、俺と回るんで」
俺の声は、自分でも驚くほど低く、冷たかった。
「は？ なんだよお前。相沢だっけ？ お前ら付き合ってないんだろ？ ただの友達なら、誰と回ろうが勝手じゃん」
木村が苛立ったように睨んでくる。正論だ。俺には結愛の行動を制限する権利なんてない。ただの友達なのだから。
でも、腹の底から湧き上がるこのドス黒いイライラは、理屈では抑えきれなかった。
「勝手かもしれないが、こいつが嫌がってんだろ。それ以上俺の『ダチ』に馴れ馴れしくすんな」
俺は木村を鋭く睨みつけた。木村は「チッ、なんだよマジうぜえ」と吐き捨てると、踵を返して去っていった。
「……行こうぜ、結愛」
俺は黙って歩き出した。結愛が慌てて小走りでついてくる。
「た、拓海……怒ってる？」
「怒ってねえよ」
「嘘だ、めっちゃ声低かったもん。……でも、助けてくれてありがとう。ちょっと怖かったから」
結愛が俺の袖をちょこんと引っ張る。その控えめな仕草に、俺のイライラは少しだけ鎮まった。
「……お前、隙だらけなんだよ。誰にでも愛想振りまくから勘違いされるんだ」
「ええー？ 私はただ普通にしてただけだよ？ ……あ、もしかして拓海」
結愛は俺の顔を覗き込み、ニヤリといたずらっぽい笑みを浮かべた。
「ヤキモチ妬いちゃった？」
「なっ……！ 違うわ！ 親友が変な男に騙されそうになってたから助けただけだろ！」
「ふーん？ 親友ねえ。でもさっきの拓海、完全に『俺の女に手出すな』みたいな顔してたよ？」
「してねえよ！ お前なぁ、俺がどれだけ……っ、もういい、早く荷物運ぶぞ！」
俺は早足で歩き出した。顔が熱い。ヤキモチ？ 俺が？ 結愛に？
あり得ない。俺たちはただの友達だ。でも、あの木村が結愛に触れようとした瞬間、俺の中で爆発した感情は、紛れもなく「嫉妬」だった。
「あ、待ってよ拓海ー！ 照れ隠しで歩くの早くなってるー！」
「照れてねえって言ってんだろ！」
後ろから追いかけてくる結愛の声を聞きながら、俺は自分の心の中で急激に大きくなりつつある「何か」から目を逸らすのに必死だった。
文化祭当日。
俺と結愛は約束通り、二人で校内を回っていた。
「拓海！ クレープ！ チョコバナナ！」
「はいはい。お前、さっきフランクフルトと焼きそば食ったばっかだろ。ブラックホールかよ、その胃袋」
「甘いものは別腹ってアインシュタインも言ってた！」
「言ってねえよ」
結愛はクレープを両手で持ち、幸せそうに頬張っている。その無邪気な笑顔を見ていると、先日感じた胸のモヤモヤも晴れていくような気がした。
「あ、そうだ拓海。はい、これ」
結愛がクレープを俺の口元に突き出してきた。
「一口食べる？」
「……お前なぁ、間接キスとかそういうの気にしないわけ？」
「え？ だって私たちダチじゃん。今更でしょ？」
「……そうだな。ダチだもんな」
俺はクレープを一口囓った。甘いチョコの味が口の中に広がるが、今の俺にはその甘さが少しだけ苦く感じられた。
「ダチ」。その言葉が、俺たちの関係を守る盾であり、同時にこれ以上進むことを許さない呪いのようにも思えてきたのだ。
「美味しい？ ……って、拓海、口の端にクリームついてるよ」
結愛がスッと手を伸ばし、俺の口元を指で拭った。そして、その指についたクリームをペロッと舐めた。
「っ！？ お前、何して……！」
「ん？ もったいないから。……どうかした？」
キョトンとする結愛。俺は顔から火が出るかと思った。
「お前は本当に……無自覚恐ろしいわ……」
「えー？ 何がー？」
俺は深いため息をつき、頭を抱えた。
このまま「最高の親友」でい続けるのは、俺の理性がもたないかもしれない。俺は初めて、結愛との関係性が変わってしまうことを、恐れとともに、少しだけ期待している自分に気づいてしまったのだ。
冬の寒さが本格的になり、吐く息が白く染まる季節。街はすっかりクリスマスムードに包まれ、どこを見渡しても赤と緑のイルミネーションがチカチカと輝いていた。
「くそっ……なんだこの街は。カップルしかいねえのか。ここはリア充のテーマパークか？」
駅前の広場で、俺は周囲の光景に悪態をついていた。
「まあまあ拓海、落ち着いて！ 私たちには『クリぼっち回避同盟』という強い絆があるじゃない！」
隣で結愛が、おにぎりを頬張りながら呑気に言った。
「同盟ってなんだよ。お前が『クリスマスに一人で家にいたらサンタさんに同情されちゃう！』とか意味不明なこと言って俺を呼び出したんだろ」
「だって本当のことだもん！ ほら、拓海もチキン食べる？」
結愛はコンビニの袋からフライドチキンを取り出し、俺に差し出した。
クリスマス・イブの夜。俺たちは街のベンチに座り、コンビニで買ったチキンとおにぎりで謎のディナータイムを過ごしていた。
「……美味しいけどさ。イブに男女が二人でコンビニチキンって、傍から見たらどうなんだこれ」
「最高にロックな親友って感じでカッコいいじゃん！」
「お前のロックの定義がわからん」
相変わらずの漫才のようなやり取り。だけど、俺の心境は以前とは確実に違っていた。
秋の文化祭の一件以来、俺は結愛のことを「ただの友達」として見ることができなくなっていた。彼女のちょっとした仕草、笑顔、ふとした瞬間のシャンプーの香り。その全てが俺の胸をざわつかせる。
「ぶるっ……。ちょっと寒くなってきたね」
結愛が身をすくめ、両手に息を吹きかけている。彼女は厚手のコートを着ているが、マフラーを忘れたのか首元が寒そうだ。
「……ほら、これ使えよ」
俺は自分の首に巻いていた赤いチェックのマフラーを外し、結愛の首にぐるぐると巻きつけた。
「え？ いいの？ 拓海寒くない？」
「俺は男だから平気だ。風邪ひかれて俺のせいにされても困るしな」
「……えへへ、あったかーい。拓海の匂いがする」
結愛はマフラーに顔を埋め、嬉しそうに目を細めた。その姿が反則級に可愛くて、俺は思わず目を逸らす。
「匂いって言うな。男の匂いなんて嗅いでどうすんだ」
「いい匂いだよ？ 落ち着く匂い。……ねえ、拓海」
結愛が少しだけトーンを落とした声で、俺の名前を呼んだ。
「なんだよ」
「私たちさ、こうやってずっと一緒にいるじゃん。周りからは『付き合ってる』って言われるし、私たち自身も『最高のダチ』って言ってるけど……」
結愛はマフラーの端を指でいじりながら、俯き加減で言葉を紡ぐ。
「最近、ちょっとわかんなくなってきたんだよね」
「……何が？」
「私にとって、拓海って何なんだろうって。もちろん、最高の友達だよ？ 一緒にいて一番楽しいし、素の自分でいられる。でも……」
結愛が顔を上げ、俺の目を見た。イルミネーションの光が、彼女の潤んだ瞳に反射してキラキラと輝いている。
「時々、拓海が他の女の子と話してるのを見ると、胸の奥がチクってするの。拓海が優しくしてくれると、もっと優しくしてほしいって思っちゃう。……これって、友達としておかしいのかな？」
ドクン、と俺の心臓が大きく跳ねた。
結愛の口から出た言葉は、俺がずっと抱えていた感情と全く同じだったのだ。
「……おかしくない」
俺は絞り出すように声を出した。
「おかしくないよ。だって、俺も……同じだから」
「え……？」
結愛が驚いたように目を丸くする。
「俺も、お前が他の男に声かけられた時、気が狂いそうになるくらい腹が立った。お前の無防備なとこ見るたびに、俺以外の奴には絶対見せたくないって思う。……これ、どう考えても、ただの『ダチ』の感情じゃないだろ」
俺の言葉に、結愛はしばらくポカンとしていたが、やがて顔を真っ赤にして俯いた。
「……っ、拓海のバカ。そんなこと、急に言わないでよ」
「お前が先に言ったんだろ！」
「私のは！ なんかこう、ポエム的なニュアンスで……！」
「どんなニュアンスだよ！ 全然伝わんねえよ！」
俺たちはいつも通り言い合いになったが、その空気は今までとは全く違っていた。お互いの顔が赤く、目が合うとすぐに逸らしてしまう。
「あー……もう。どうすんだよこれ。完全に意識しちゃったじゃねえか」
俺が頭をかきむしると、結愛はマフラーで顔の半分を隠しながら、上目遣いで俺を見た。
「……意識してよ。私のこと、ただの友達じゃなくて、女の子として見て」
その声は震えていて、でも、真っ直ぐに俺の心に届いた。
「……言われなくても、とっくに見てるよ」
俺がそう返すと、結愛はふわりと微笑んだ。
イルミネーションの下、並んで座る二人。手と手が触れ合う距離。
俺たちはもう、「親友」という言葉でこの関係を誤魔化すことはできないところまで来ていた。
でも、不思議と怖くはなかった。今まで積み上げてきた「最高の友情」があるからこそ、その先にある感情も、きっと最高のものになると信じられたから。
「……メリークリスマス、結愛」
「うん。メリークリスマス、拓海」
冷たい冬の夜風の中で、俺たちの心だけは、火がついたように熱く燃えていた。
カレンダーが２月に差し掛かると、学校中が浮き足立つ。バレンタインデー。それは高校生にとって、一年で最も恐ろしく、そして甘い戦いの日だ。
「拓海！ はいこれ！ 友チョコ！」
２月１４日の昼休み。結愛は俺の机に、綺麗にラッピングされた箱をドンッと置いた。
「おお、サンキュ。……って、これ手作りか？」
「当然！ 昨日の夜、徹夜でチョコ溶かして固めたんだから！ 結愛様特製、愛情たっぷり（友情ベース）チョコ！」
「お前、それ溶かして固めただけじゃねえか。まあ、毒が入ってないだけマシか」
「失礼な！ ちゃんと隠し味に……」
「待て、隠し味の話は聞きたくない。そのまま食う」
俺は箱を開け、中に入っていたいびつな形のトリュフを一つ口に放り込んだ。
「……うん。普通に美味い」
「でしょー！ ほら、もっと褒めて！ 私の女子力を称えて！」
「はいはい、女子力高ぇよ。ありがとな」
いつもの漫才のようなやり取り。周囲のクラスメイトたちは「またやってるよあいつら」「もうさっさと結婚しろよ」と呆れ顔でヒソヒソ話している。
クリスマスの一件以来、俺たちは互いに「友達以上の感情」を抱いていることを自覚していた。しかし、長年染み付いた「最高のダチ」というノリはそう簡単には抜けず、結局今までと同じような距離感で過ごしてしまっていたのだ。
だが、俺は今日、決めていた。
この中途半端な関係に、決着をつける。
放課後。クラスの連中が次々と帰っていく中、俺は結愛を教室に残らせた。
「ん？ 拓海、どうしたの？ 早く帰ってスマブラの続きやろうよ。今日こそ私があのキャラで……」
「結愛。ちょっと座れ」
俺の真剣な声色に、結愛はピタリと動きを止め、不思議そうな顔で俺の前の席に座った。
夕日が窓から差し込み、教室をオレンジ色に染めている。遠くで吹奏楽部の練習する音が微かに聞こえる。
「……改まって、何？」
結愛が少し緊張したように俺を見る。
俺は深呼吸をして、真っ直ぐに彼女の瞳を見つめた。
「結愛。俺たち、初めて会った時からずっと、最高の『ダチ』だったよな」
「……うん。消しゴム半分こした時からね」
「お前と一緒にいると、本当に毎日が楽しくて、飽きなくて。お前がいれば、どんなつまらないことでも笑いに変わる。俺にとって、お前は絶対に必要な存在だ」
「拓海……」
「でもさ」
俺は拳をギュッと握りしめた。
「俺、もうお前の『親友』でいるのは限界だ」
結愛の目が大きく見開かれる。
「クリスマスの時にも言ったけど、俺はお前を女の子として意識してる。他の男と話してたら嫉妬するし、お前の笑顔を俺だけのものにしたいって本気で思ってる。だから……」
言葉が喉に引っかかる。でも、言わなきゃいけない。
「俺たち、もう親友やめないか」
教室に静寂が落ちた。結愛は俯いたまま、何も言わない。
（しまった、ストレートすぎたか？ もしかして、結愛はまだ心の準備が……）
不安に駆られた俺が何か言い足そうとした瞬間。
「……ぷっ」
結愛が吹き出した。
「あはははっ！ なにそれ、拓海！ めっちゃ真剣な顔して言うから、なんかおかしくなっちゃった！」
「は！？ お前、人が一生一代の告白してんのに笑うなよ！」
「ご、ごめんごめん！ でもさ、拓海がそういうこと言うの、なんか新鮮で……あー、お腹痛い」
結愛は涙目になりながら笑い転げている。俺は顔から火が出るほど恥ずかしくなり、「もういい、帰る！」と立ち上がろうとした。
その時。
結愛が、俺の袖をギュッと掴んだ。
「待って」
笑いが収まった結愛の顔は、耳まで真っ赤に染まっていた。
「……私も、限界だよ」
「え？」
「親友のふりして、拓海の隣にいるの。拓海が優しいから、つい甘えちゃうけど……本当は、もっと触れたいし、もっと特別になりたいって、ずっと、ずっと思ってた」
結愛は立ち上がり、俺の目の前に立った。
「さっきのチョコ、友チョコって言ったけど、嘘。本当は、本命だよ。……隠し味なんか入れてない。私の、拓海への『好き』しか入ってない」
その真っ直ぐな言葉に、俺の胸は熱くなった。
「結愛……」
「私を、拓海の彼女にしてください。もう、ダチじゃなくて……恋人になりたい」
結愛の大きな瞳から、ぽろりと涙がこぼれ落ちた。緊張と不安で、ずっと我慢していたのだろう。
俺は手を伸ばし、彼女の頬を伝う涙を優しく指で拭った。
「泣くなよ。……俺も、お前の彼氏になりたい。これから先もずっと、俺の隣で笑っててくれ」
「……うんっ！」
結愛は俺の胸に飛び込んできた。俺は彼女の背中に腕を回し、強く抱きしめる。
夕焼けの教室。
消しゴムを半分こしたあの日から始まった俺たちの「最高の友情」は、今日、ここで終わりを告げた。
そして、それよりももっと深くて、甘くて、少しだけ照れくさい「最高の恋」が、新しく始まったのだ。
春。高校三年の新学期が始まり、桜の花びらが舞う中、俺と結愛は並んで登校していた。
「拓海！ 見て見て、桜めっちゃ綺麗！ 今年もお花見行こ！」
「はいはい。でもその前にお前、春休みの課題終わってんのか？ 昨日の夜泣きついてきた時はまだ半分も終わってなかっただろ」
「うっ……それは、不可抗力という名の睡眠欲に負けただけで……」
「言い訳すんな。放課後、俺の家で居残り勉強な」
「えー！ デートじゃないの！？」
「勉強デートだ。文句あるか」
「……ないです。拓海先生、よろしくお願いします」
俺たちは相変わらず、漫才のような会話を繰り広げながら歩いている。
恋人同士になったからといって、劇的に何かが変わったわけではない。結愛は相変わらずボケるし、俺はツッコミを入れる。お弁当の唐揚げは強奪されるし、ファミレスでは謎のドリンクを調合しようとする。
でも、確実に関係が変わった証拠が、一つだけある。
「……おい、結愛」
「ん？」
俺は歩きながら、結愛の右手をそっと握った。結愛は一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに嬉しそうに微笑み、俺の指に自分の指を絡めて強く握り返してきた。
「えへへ。拓海の手、あったかい」
「……お前の手が冷たすぎるんだよ」
照れ隠しでぶっきらぼうに言う俺に、結愛は「素直じゃないなー」と笑う。
教室に入ると、いつものようにクラスメイトの佐藤が話しかけてきた。
「よっ、相沢、星野。相変わらず仲良いなお前ら。てか、お前ら三年になってもまだ付き合ってないの？ もう早く結婚しろよ」
いつもの定型句。以前の俺たちなら、「いや、ただのダチだし」と即座に否定していただろう。
しかし、今日ばかりは違う。
俺は結愛と顔を見合わせ、ニヤリと笑った。
「ああ、悪いな佐藤。俺たち、付き合ってるわ」
「……は？」
佐藤が持っていたシャープペンシルをポロッと落とした。
「え、マジで？ あの『俺たち魂のブラザーだから！』とか言ってたお前らが？」
「うん！ 最高の親友から、最高の恋人にレベルアップしたの！」
結愛が俺の腕にギュッと抱きつきながら、満面の笑みで宣言する。
教室中が一瞬静まり返り、次の瞬間。
「「「やっとかよ！！！！」」」
クラス全員からの、見事なまでの大合唱ツッコミが響き渡った。
「お前ら遅すぎんだよ！ 見てるこっちがもどかしかったわ！」
「てか、文化祭の時から完全にデキてる空気だったじゃん！」
次々と飛んでくるヤジに、俺は苦笑いしながら頭をかく。
「うるせえよ。色々あったんだよ、俺たちにも」
「そうそう！ 恋の駆け引きってやつ？ 乙女の純情ってやつ？」
「お前にそんな繊細なもんあったか？」
「ひどっ！ 拓海、撤回して！ じゃないと今日の唐揚げ全部没収の刑！」
「それは死活問題だろ！ わかった、俺が悪かったから！」
ギャーギャーと言い合う俺たちを見て、クラス中が笑いに包まれる。
「まあ、お前ららしいっちゃ、お前ららしいな。お幸せに、バカップル」
佐藤が呆れ半分、祝福半分といった顔で言った。
「誰がバカップルだ」
俺は悪態をつきながらも、結愛の顔を見る。彼女も俺を見て、へへっと笑った。
放課後。俺の部屋で（一応）課題を終わらせた後、俺たちはベッドに並んで座り、ゲームのコントローラーを握っていた。
「やったー！ 拓海に勝った！ 私の圧勝！」
「くそっ、お前あのコンボ卑怯だろ！ もう一回だ！」
「何度やっても同じだよーだ。無敗のタク（笑）だね！」
「（笑）をつけるな！ 次こそボコボコにしてやる！」
白熱するゲーム対戦。しかし、ふとした瞬間に、結愛がコントローラーを置き、俺の肩にコツンと頭を乗せてきた。
「……どうした？」
「んーん。ただ、なんか幸せだなって思って」
結愛のシャンプーの甘い香りが鼻をくすぐる。俺はコントローラーを置き、彼女の肩を抱き寄せた。
「……俺も」
「拓海」
結愛が顔を上げ、俺を見つめる。その瞳には、かつての「親友」に向ける無邪気さだけでなく、恋人に対する甘い熱が込められていた。
俺は静かに顔を近づけ、彼女の柔らかい唇に、そっと自分の唇を重ねた。
ほんの短い、でも確かなキス。
唇が離れると、結愛は顔を真っ赤にして、照れ隠しのように俺の胸に顔を埋めた。
「……やっぱり、まだちょっと恥ずかしい」
「バカ。俺だって心臓バックバクなんだよ」
俺たちは、最高の悪友だった。
一緒にいると世界がネタになって、腹がよじれるくらい笑い合える、かけがえのない存在。
その根底にあるものは、恋人になった今でも変わらない。
俺たちはこれからもずっと、漫才みたいなやり取りをしながら、笑って、喧嘩して、そして隣を歩いていくのだろう。
親友として、そして誰よりも愛しい恋人として。
「さてと。ゲームの続き、やるか」
「望むところだよ！ 次は負けた方が、晩ご飯のおかず一品おごりね！」
「上等だ。お前の小遣い空っぽにしてやるよ」
笑い合う声が、春の夕暮れの部屋に響く。
俺とあいつは最高の悪友（ダチ）で、そして、世界で一番幸せなカップルだ。