タイトル：『俺とあいつは世界一気が合う親友だ（※ただし男女に限る）』
「……おい、そこのお前。その手にあるのは、購買で一日五個限定の『幻の特製焼きそばパン』じゃないか？」
「奇遇だね、そこの君。どうやら私たちの目は同じ獲物を捉えてしまったらしい」
高校一年の春。桜の花びらが散り始めたばかりの昼休み。
俺、相沢陸（あいざわ りく）と、星野海（ほしの うみ）の出会いは、あまりにも劇的で、かつ限りなくアホらしかった。
購買部のパン売り場。最後の一つとして残された神々しいパッケージの焼きそばパンに、俺と彼女の手は同時に伸びていた。
「譲ってくれないか。俺は朝から何も食べてなくて、これが無いと五時間目の数学で餓死する運命にあるんだ」
「それは困ったね。でも私も、この焼きそばパンを食べないと、午後の体育で貧血を起こして倒れる予定なんだよ。譲れないな」
睨み合うこと数秒。
目の前の女子生徒――星野海は、肩口で切り揃えられたショートボブの髪を揺らし、不敵な笑みを浮かべていた。ぱっちりとした二重の大きな目に、形の良い唇。黙っていれば「美少女」の部類に入るだろうに、その口から飛び出す言葉はまるで歴戦の戦士のようだった。
「仕方ない。血を見るのは俺も本意じゃない。……平和的に解決しよう」
「ほう。というと？」
「じゃんけんだ。勝者がパンを手に入れ、敗者が購買のフルーツ牛乳を奢る。どうだ？」
「乗った。その勝負、受けて立つ！」
周囲の生徒たちが呆れ顔で通り過ぎる中、俺たちは真剣な顔で拳を突き合わせた。
「最初はグー、じゃんけん、ぽん！」
俺はチョキ。海はグー。
「しゃああっ！ 私の勝ち！」
「くそっ、俺の右手が鈍ったというのか……！」
海は満面の笑みで焼きそばパンを買い、俺は約束通りフルーツ牛乳を二本買って、彼女に一本差し出した。
「ほらよ、敗者からの貢ぎ物だ」
「ありがたく受け取ろう。……でも、君も餓死したら寝覚めが悪いからさ」
そう言うと、海は焼きそばパンを綺麗に半分に割り、片方を俺に差し出してきたのだ。
「半分こ。これで痛み分けってことで」
その瞬間、俺の中で何かがカチリと鳴った。
「お前……めちゃくちゃいい奴だな」
「ふふん、もっと褒めていいぞ。私は星野海。よろしく、パンの同志よ」
「俺は相沢陸だ。いやぁ、お前みたいなノリのいい奴がいて助かったよ。完全に男友達の感覚だわ」
「私もだよ。陸、お前おもしれー男だな」
こうして、俺と海は「焼きそばパンの誓い」を経て、最高の親友になった。
恋？ 恋愛感情？ そんな甘酸っぱいものは、俺たちの間には一ミリも存在しなかった。俺たちは、世界一気が合う「親友」なのだから。
「おい陸、ちょっとこれ見てみろ。私の歴史的な芸術作品を」
「なんだよ海、またノートの端にしょうもない落書きでも……って、お前、これ俺の顔じゃないか！ しかもなんで鼻毛が出てるんだよ！」
高校二年の秋。放課後のファミレス。
俺たちはいつものように向かい合わせに座り、ドリンクバーのメロンソーダとコーラを混ぜた謎の液体をすすりながら、期末テストの勉強（という名の雑談）をしていた。
「いや、お前の魂の輝きを表現したら、自然と鼻毛が伸びてきたんだよ。芸術の神が私に降りてきた」
「どんな神様だよ！ 頼むからその神、今すぐ天界にお帰りいただいてくれ！」
「えー、傑作なのになー。じゃあ次は陸が私の似顔絵描いてよ。もちろん、超絶美少女にね」
「おう、任せろ。お前の内面を忠実に再現してやるよ」
俺はペンを取り、ノートの端に、ゴリラがバナナを食べている絵を描いた。
「ほら、完成だ。星野海の真実の姿」
「おいこら！ 誰がマウンテンゴリラだ！ 私のこの可憐なルックスのどこをどう見たらゴリラになるんだよ！」
「可憐なルックス？ はっ、冗談は顔だけにしてくれよ。お前の生態は完全に野生のゴリラそのものだろ」
「言ったな？ 表出ろ、陸。私の渾身の右ストレートをその顔面に叩き込んでやる」
俺たちがギャーギャーと騒いでいると、同じクラスの男子・佐藤がドリンクバーにやってきて、ニヤニヤしながら話しかけてきた。
「お前ら、相変わらず仲良いなー。もう付き合っちゃえばいいのに」
その瞬間、俺と海はピタリと動きを止め、同時に佐藤の方を向いた。
「「は？ 付き合う？ こいつと？」」
見事なハモりだった。
俺は肩をすくめて息を吐く。
「佐藤、お前の目は節穴か？ 俺がこんな凶暴なゴリラと付き合うわけないだろ。俺の理想はもっとお淑やかで清楚な女の子なんだよ」
「誰がゴリラだ！ 私だってな、お前みたいなデリカシー皆無の男なんか願い下げだよ！ 私の未来の彼氏は、もっと優しくて包容力のあるイケメンなんだから！」
「ほーら、これだぞ佐藤。俺たちはただの『親友』。性別を超越した、魂のブラザーなんだよ」
「そうそう。陸は私の便利なパシリ兼ツッコミ役。それ以上でも以下でもないね」
佐藤は呆れたように首を振った。
「はいはい、ごちそうさま。周りから見たら完全にバカップルだけどな、お前ら」
佐藤が去った後、俺と海は顔を見合わせ、同時に吹き出した。
「付き合うとか、マジでないよなー」
「ないない。私たちが付き合ったら、毎日が乱闘騒ぎで地球が滅亡するわ」
俺たちは腹を抱えて笑い合った。一緒にいると、世界中がネタになる。この心地よい友情関係が、ずっと続くのだと信じて疑わなかった。
「っしゃああっ！ 私の勝ち！ 陸、お前弱すぎ！ スマブラの才能ゼロだな！」
「くそっ……！ 今のはコントローラーのボタンがめり込んでたんだよ！ もう一回だ、次こそボコボコにしてやる！」
週末の夜。俺の家。
両親が旅行で留守にしているこの一軒家のリビングで、俺と海はテレビ画面に向かって熱いバトルを繰り広げていた。
休みの日に親友とゲームをしてピザを食う。まさに男同士の友情の極みのような過ごし方だが、隣に座っているのはどう見ても女子高生の星野海である。
だが、俺たちにとってそんなことは些細な問題だった。
「あーあ、三連敗の陸くんは罰ゲームね。約束通り、私の肩を揉む権利を与えよう」
「なんで俺が権利をもらってるみたいな言い方なんだよ。ただの罰ゲームだろ」
渋々ながら俺は立ち上がり、胡座をかいて座る海の背後に回った。
「ほら、揉むぞ。痛くても文句言うなよ」
「あー、そこそこ。右肩が凝っててさー。もっと力入れていいぞ」
「お前、女子高生の分際で肩凝りってなんだよ。おっさんか」
文句を言いながらも海の肩に手を置く。ジャージ越しとはいえ、その肩は驚くほど華奢で、骨格が明らかに自分とは違うことを嫌でも実感させられる。
それに――。
（……なんか、いい匂いがするな）
海から漂ってくる、柑橘系のシャンプーの甘い香り。普段、学校でふざけ合っている時には気づかない、女の子特有の柔らかい匂いが鼻をくすぐる。
俺は急に自分の心臓の音が大きくなったような気がして、慌てて首を振った。
何を考えているんだ、相手はあのゴリラ海だぞ。俺の親友だ。
「ん？ どうした陸、手が止まってるぞ。さては私の魅力に見惚れたな？」
海が振り向き、至近距離で俺の顔を覗き込んできた。
大きな瞳、長いまつ毛、ほんのりピンク色の唇。
「ばっ、バカ言え！ お前の背中が広すぎて、どこから揉めばいいか迷ってただけだ！」
「なんだと！？ もう一回言ってみろ、このすっとこどっこい！」
「すっとこどっこいって、いつの時代の言葉だよ！」
海が俺の腕にプロレス技をかけようと飛びかかってきて、俺たちはそのままカーペットの上に転がった。
「いってぇ！ ギブ、ギブ！」
「ふはは、私の関節技の前にひれ伏すがいい！」
俺の上に馬乗りになるような体勢で、海は得意げに笑う。
その無防備な笑顔が、妙に可愛く見えてしまって、俺は思わず視線を逸らした。
「……おい、重いからどけよ」
「失礼な！ 私の体重は羽のように軽いだろ！」
文句を言いながらも海は退き、再びゲームのコントローラーを握った。
その後、二人でホラー映画を見ながらピザを平らげ、深夜二時を回った頃。
ふと隣を見ると、海はクッションを抱きしめたまま、すーすーと規則正しい寝息を立てていた。
「……おい、海。風邪引くぞ」
声をかけても起きない。俺はため息をつき、自室から毛布を持ってきて彼女にかけてやった。
寝顔だけは、本当に普通の可愛い女の子なんだよな。
「……親友、なんだよな」
誰に言い訳するでもなく、俺は小さく呟いた。胸の奥で、今まで感じたことのない小さな火種が燻り始めていることに、俺はまだ気づかないふりをしていた。
季節は巡り、高校二年の冬。
その日の放課後、俺は図書委員の仕事を終えて、いつものように海と一緒に帰ろうと下駄箱に向かっていた。
「遅くなったな。あいつ、また文句言うだろうな……」
そう思いながら昇降口に出た俺の目に飛び込んできたのは、予想外の光景だった。
海が、隣のクラスのイケメン・高橋と一緒に歩いているのだ。
しかも、高橋は海に向かって何やら優しげに微笑みかけ、海もそれに照れたように笑い返している。
「は……？」
足がピタリと止まった。
なんだあの光景。海があんな顔、俺の前で見せたことあったか？ いや、ない。あいつは俺の前では常に大口を開けて爆笑するか、怒ってプロレス技をかけてくるかの二択だ。
あんな……あんな普通の女の子みたいな顔、見たことない。
胸の奥が、ざわざわと波立った。
まるで、自分のお気に入りの特等席を、見ず知らずの誰かに奪われたような、そんな理不尽な苛立ち。
「おい、なんだよあれ……」
気づけば、俺の足は勝手に二人の後を追っていた。校門を出て、駅に向かう並木道。高橋が海に顔を近づけ、何かを真剣な表情で話しかけている。
告白か？ いやいや、まさか。あのゴリラ海に？
でも、高橋の目は明らかに「女」を見る目をしている。
俺は頭で考えるより先に、二人の間に割って入っていた。
「おーい！ 海！ 探したぞ！」
「え？ 陸？」
海が驚いたように目を丸くする。高橋は、突然の乱入者に不快そうな顔を隠さなかった。
「あ、相沢くん。今、星野さんと大事な話をしてるんだけど……」
「悪いな高橋。こいつ、俺と帰る約束してたんだわ。な、海？」
俺は半ば強引に海の腕を掴み、自分のほうへ引き寄せた。
「え、ちょ、陸？ 約束なんて……」
「しただろ！ 今日は駅前のクレープ屋で新作を奢るって約束が！」
嘘である。だが、俺はもう止まれなかった。
高橋が眉をひそめ、俺と海を交互に見た。
「相沢くん、もしかして……星野さんの彼氏？」
その言葉に、海が慌てて否定しようと口を開きかけた。
だが、俺はそれより早く、胸を張って言い放った。
「違う！ 俺たちは『親友』だ！」
「……は？」
高橋がぽかんとする。そりゃそうだ。彼氏でもないのに、わざわざ他人の告白（未遂）に乱入してくるなんて、ただのヤバい奴だ。
「親友だからな！ こいつのことは俺が一番よく分かってるし、こいつも俺がいないとダメなんだよ！ だから、悪いけど帰らせてもらうぞ！」
俺は海の腕を引いたまま、逃げるようにその場から走り去った。
背後で高橋が何か言っていた気もするが、もうどうでもよかった。
ただ、海が別の男とあんな風に笑い合っているのが、どうしようもなく気に入らなかったんだ。
「ちょっと陸！ あんたバカじゃないの！？」
駅前の公園まで走ったところで、ついに海が俺の手を振り払った。
彼女の顔は怒りで真っ赤になっている。
「な、なんだよ。俺はただ、お前を助けてやっただけで……」
「助けるって何を！？ 高橋くん、別に怪しい人じゃないし、ただ『今度の日曜、映画行かない？』って誘ってくれてただけだよ！」
「それだよ！ それを世間ではデートの誘いって言うんだよ！ お前、ホイホイついて行くつもりだったのかよ！」
俺が声を荒げると、海は呆れたように大きなため息をついた。
「行くわけないでしょ」
「え……？」
「断ろうとしてたんだよ。ちょうど陸が乱入してくる直前にね」
海は公園のベンチにどかっと座り込み、空を見上げた。
「なんで……断るんだよ。高橋、イケメンだし、性格もいいって評判だろ」
俺は恐る恐る隣に座り、尋ねた。
「そりゃ、イケメンだけどさ。でも、私には一緒にいて一番楽しい『相棒』がいるからね。休みの日に気取って映画見るより、そいつの家でポテチ食いながらスマブラしてる方が、何百倍も楽しいんだよ」
海は俺の方を見ず、ポツリと言った。
その言葉が、俺の心臓を直接鷲掴みにした。
ドキン、ドキン、ドキン。
胸の鼓動が、異常な早さで鳴り始める。BPMが上がりすぎて、耳の奥でうるさいくらいだ。
（これ、病気か？ いや、違う。俺は……）
俺は、海に嫉妬していたんだ。他の男に向けられる笑顔に腹が立ち、俺だけの特等席を奪われるのが怖かった。
親友だから？ 違う。そんな便利な言葉で、自分の感情をごまかすのはもう限界だった。
「……海」
「んー？ なによ。まだなんか文句あんの？」
海が振り向く。その顔を見た瞬間、俺の頭の中の霧が完全に晴れた。
好きだ。
俺は、このガサツで、男勝りで、でも誰よりも優しくて笑顔が似合う、星野海という女の子が、狂おしいほど好きなんだ。
「……いや。お前、ほんとゴリラだなと思って」
「はぁ！？ あんたねぇ、人がせっかくいい話してやったのに、感動を返せ！」
海が俺の腕をポカポカと叩いてくる。
その痛みすら、今は心地よかった。
「自覚」してしまった。俺と海は親友だ。でも、俺はもう、親友のままじゃいられない。この心地よい関係を、ぶっ壊す時が来たんだ。
高校三年の春。出会いから丸二年が経った。
俺たちは三年生になっても同じクラスになり、相変わらず「付き合ってないバカップル」として周囲から生温かい目で見られていた。
だが、俺の内心は穏やかではなかった。自覚してからの数ヶ月、海の一挙一動にドキドキしっぱなしで、ツッコミのキレも悪くなっている気がする。
放課後。夕日に染まる誰もいない教室。
俺は海を呼び出していた。
「どうしたの陸、改まって。もしかして、ついに私に借金のお願いでもする気？ 500円までなら貸してあげるよ」
黒板の前で腕を組む海は、相変わらず冗談めかして笑っている。
俺は深呼吸をして、海と正面から向き合った。
「海。俺たち、今日で『親友』やめるぞ」
その言葉に、海の笑顔が凍りついた。
「……え？ な、なに言ってんの陸。冗談キツいって。私、何か怒らせるようなことした？」
海の瞳が、みるみるうちに不安に揺れる。彼女がこんなに弱々しい表情を見せるのは初めてだった。
「違う。怒ってない。むしろ逆だ」
俺は一歩、海に近づく。
「俺は、お前と一緒にいる時間が一番楽しい。お前と笑い合ってる時が、世界で一番幸せなんだ。でも、もう『親友』という言い訳で、お前の隣にいるのは嫌になった」
「陸……？」
「俺は、お前を女として好きだ。他の男と歩いているのを見るだけで腹が立つし、お前の笑顔を俺だけのものにしたいって思ってる。だから、親友はやめだ。俺の『彼女』になってくれ」
静寂。
夕日が差し込む教室に、俺の心臓の音だけが響いている気がした。
海は、目を丸くして俺を見つめたまま、固まっていた。
十秒、二十秒。永遠に思える時間が過ぎた後。
「……ぶっ」
海が吹き出した。そして、お腹を抱えて大爆笑し始めたのだ。
「あははははっ！ な、なにそれ！ 陸、顔真っ赤！ セリフくっさ！ 少女漫画の読みすぎじゃないの！？」
「お、おい！ 人の一世一代の告白を笑うな！ こっちは真剣なんだよ！」
俺が顔から火が出るほど恥ずかしくなって叫ぶと、海は笑い涙を拭いながら、俺の胸ぐらを軽く掴んで、自分の方へ引き寄せた。
「……遅いよ、バカ」
至近距離で、海が頬を真っ赤に染めて微笑んでいた。
「私なんて、去年の冬、陸が私の腕を引いて逃げた時から、ずっと好きだったんだからね。親友の皮を被って、いつあんたが気づくか待ってたんだよ」
「え……マジで？」
「マジだよ、この鈍感男。……だから、仕方ないから彼女になってあげる。これからも、一番近くで私を笑わせてよね、相棒」
俺は全身の力が抜けるのを感じながら、そのまま海を強く抱きしめた。
「……おう。任せとけ、世界一の彼女」
「ちょっと、苦しい！ 陸、力強すぎ！ ゴリラか！」
「お前にだけは言われたくないわ！」
夕暮れの教室に、俺たちの笑い声が響き渡った。親友関係は、こうして見事にぶっ壊れたのだった。
それから数日後。
俺と海は、いつものように並んで通学路を歩いていた。
だが、決定的に違うことが一つある。俺たちの手が、しっかりと繋がれていることだ。
「……おい、海」
「なにさ、陸」
「手汗、すごくないか？ お前、緊張しすぎだろ」
「うるさい！ あんただって手のひらビショビショじゃないか！ 私のせいにするな！」
「仕方ないだろ！ 今まで肩組んだりヘッドロックかけたりはしてたけど、こういう『恋人繋ぎ』なんて高度な技、慣れてないんだよ！」
「私もだよ！ あーもう、なんか照れるなこれ！」
口では文句を言い合いながらも、お互いに繋いだ手を離そうとはしない。
すれ違う同級生たちが、俺たちの繋がれた手を見て「えっ」「ついに？」とざわめいているのが聞こえる。
佐藤が前から歩いてきて、俺たちを見るなりニヤアッと笑った。
「おっ、ついにその時が来たか。お前ら、ついに付き合ったんだな？」
俺と海は顔を見合わせる。
以前なら、ここで完璧なハモりで「ないない！」と否定していたところだ。
だが今は違う。
俺は繋いだ手を佐藤に見せつけるように高く持ち上げた。
「おう！ 俺たち、ついに世界一のバカップルになりました！」
「自分でバカップルって言うな！ ……まぁ、事実だから否定はしないけど」
海も照れ隠しに俺の脇腹をつついてくる。
佐藤は「やっとかよ、おめでとうさん」と笑って去っていった。
「なぁ海」
「ん？」
「俺たち、恋人になったけど、ノリは全然変わらないな」
「そりゃそうでしょ。私たちが急に『陸くん、愛してるわ』『僕もだよ、海』なんてやり始めたら、気持ち悪くて吐くよ」
「違いない。俺はお前のそういう飾らないところが好きなんだよ」
俺がさらりと言うと、海は一瞬立ち止まり、顔を真っ赤にして俯いた。
「……ずるいぞ、陸。急にそういうストレートな球投げてくるの、反則」
「ははっ、照れてる照れてる。可愛い奴め」
「うるさいっ！ 照れてない！ ちょっと暑いだけだ！」
海は繋いでいない方の手で俺の肩をポカポカと叩いてくる。
そのやり取りは、間違いなく「親友」だった頃と同じだ。
でも、その根底にある感情は、完全に「恋」に染まりきっている。
俺とあいつは、世界一気が合う親友だ。
そしてこれからは、世界一気が合う「恋人」として、この騒がしくて楽しい日常を共に歩んでいく。
「ほら、遅刻するぞ、海！」
「誰のせいだと思ってんの！ 陸がちんたら歩くからでしょ！」
笑い合いながら、繋いだ手を引いて走り出す。
青空の下、俺たちの新しい関係は、最高の笑顔と共に幕を開けたのだった。