タイトル：『俺の「最高のダチ」が、どう見ても可愛すぎる件について』
放課後の喧騒が響く駅前のゲームセンター。電子音とコインのぶつかる音が交差する薄暗い空間で、俺、相沢拓斗（あいざわ たくと）は、愛用しているアーケードスティックをリズミカルに弾いていた。
画面の中で俺の操る屈強な格闘キャラクターが、派手なエフェクトと共に相手を画面端へと追い詰める。そのまま見えない下段攻撃からのコンボを叩き込み、見事に「K.O.」の文字を画面いっぱいに表示させた。
「ふっ……これで怒涛の12連勝。今日の俺、控えめに言って神がかってるな」
一人ごちてコーラを一口飲んだその時だった。画面にデカデカと『HERE COMES A NEW CHALLENGER!』の文字が乱入を告げる。
「おっ、挑戦者か。いいぜ、俺の連勝記録の肥やしにしてやるよ」
対面台の向こう側に誰が座ったのかは見えないが、選ばれたキャラクターを見て俺は少し眉をひそめた。トリッキーな動きでプレイヤーの神経を逆撫ですることで有名な、スピード型の忍者キャラだ。
「ほう、そのキャラで俺の重戦車に挑むとはいい度胸じゃねえか」
ラウンド１、ファイッ！
開幕と同時に、相手は壁蹴りからの急降下攻撃という奇襲を仕掛けてきた。俺はすんでのところでガードするが、相手の攻めは止まらない。上段、下段、投げの激しい択攻め。まるで俺の思考を先読みしているかのような的確なラッシュに、俺のキャラの体力ゲージは瞬く間に削られていく。
「なっ……おまっ、今のガードからの反撃エグすぎだろ！」
思わず声が出た。結局、１ラウンド目は手も足も出ずにパーフェクト負け。
「くそっ、マジかよ。だが、動きは見切った！」
続く第２ラウンド。俺は相手のスピードを潰すため、徹底的な待ちの戦法に切り替えた。相手の焦りを誘い、隙を見せたところに最大火力のコンボを叩き込む。なんとか１ラウンドを取り返した。
そして運命の最終ラウンド。お互いに体力は残りドット単位。一発触れれば終わる極限状態。俺は一か八かの大技、無敵判定のある昇龍拳コマンドを入力した。しかし――。
スカッ。
「あ」
相手はそれを見越したかのようにバックステップで回避。そして、俺のキャラが落下してくる硬直の隙に、無慈悲な小足払いがヒットした。
『K.O.！』
「うおおおおおおおっ！ マジかよおおお！」
俺は頭を抱えて筐体に突っ伏した。12連勝が、こんなあっけなくストップするなんて。
「ふふん、起き攻めキモすぎなんだけど！ 甘い、甘いよ君ぃ！」
対面の台から、やけに聞き心地の良い、しかし猛烈に腹の立つ声が聞こえてきた。しかも、明らかに女の声だ。
俺は勢いよく立ち上がり、対面台を覗き込んだ。
「誰だよ、あんなエグいコンボ決めてきた奴は……って、は？」
そこに座っていたのは、俺と同じ高校の制服を着た女子だった。肩にかかるくらいの明るめの茶髪に、ぱっちりとした大きな瞳。学校で見かけたら十中八九「美少女」のカテゴリに入れられるであろう容姿の持ち主が、アーケードスティックから手を離し、ドヤ顔でこちらを見上げていた。
「なーに？ 負け惜しみなら聞くよ？ 私の華麗なステップの前にひれ伏した感想はどう？」
「お前……女かよ。ていうか、あの忍者キャラであの立ち回り、完全に廃人の動きだろ！」
「廃人って失礼な！ 乙女のたしなみと言ってほしいね。で、君は私の連勝の記念すべき１人目の養分ってわけだ。よろしくね、養分くん」
「誰が養分だ！ 俺は相沢拓斗だ！ お前、名前は！」
「私は星野結愛（ほしの ゆあ）。同じ高校みたいだね、ネクタイの色的に２年生でしょ？ 私も２年」
星野結愛。それが、俺とこいつの最悪で最高のエンカウントだった。
「納得いかねえ。ジュース奢れ」
「はぁ！？ なんで勝った私が奢るのさ！ 普通、負けたほうが奢るでしょ！」
「俺の12連勝を止めた慰謝料だ。ほら、行くぞ」
「ちょっと、引っ張んないでよ！ あーもう、わかった、わかったから！ ファミレスのドリンクバーで手を打つ！」
なんだかんだ文句を言いながらも、結愛は大人しく俺についてきた。
駅前のファミレスに移動した俺たちは、向かい合って席に座った。
「はい、メロンソーダとコーラのミックスね。名付けて『大地の怒り』」
「ネーミングセンス皆無かよ。てか、お前女子高生だろ？ 普通こういうとこじゃ、もっとオシャレな紅茶とか飲むもんじゃねえの？」
「はぁ？ ドリンクバーの醍醐味は混ぜることに決まってるでしょ。これは男のロマンだよ」
「お前、中身完全に俺らじゃん」
呆れながらも俺は、自分のコーラをストローで啜った。
そこからの時間は、あっという間だった。格ゲーのフレーム単位の熱い議論から始まり、最近プレイしているRPGの愚痴、さらには週刊少年漫画の最新話の展開予想まで。驚くべきことに、結愛は俺の出すマニアックな話題に、完璧なパスで応えてきた。
「いやマジで、あのボスの第２形態の理不尽さは異常だよな！ 初見殺しにも程がある！」
「それな！ 私なんかコントローラー投げそうになったもん。てか投げた」
「投げんなよ！ 周辺機器は大事にしろ！」
「だってイライラしたんだもん！ 拓斗だって画面に向かって暴言吐いてるタイプでしょ」
「俺は紳士だから心の中でキレるだけだ」
「嘘つけ、さっきゲーセンで『うおおお』って叫んでたじゃん！」
ゲラゲラと笑い合う俺たち。ふと気づけば、外はすっかり暗くなっていた。
「やべ、もうこんな時間か」
「ほんとだ。あーあ、めっちゃ喋った。拓斗、あんた最高に面白いね」
結愛は氷だけになったグラスをカランと鳴らし、満面の笑みを浮かべた。その笑顔は、さっきまでのゲーマー特有の悪どい笑みとは違い、年相応の無邪気なものだった。不覚にも、ほんの一瞬だけ「可愛いな」と思ってしまったが、すぐにその考えを脳内から消去した。
「お前もな。まさか女でここまで話が合う奴がいるとは思わなかったわ」
「ふふん、光栄に思いなさい。私という『最高のダチ』を見つけたことをね」
「自分で言うな。まあ、悪くはないけどな」
こうして、俺と結愛の「最高の友情関係」は、格ゲーの筐体越しという極めて男くさいシチュエーションから幕を開けたのだった。俺たちは、お互いをただの「気の合う男友達」と同じ枠組みに入れ、なんの疑いもなくその関係を楽しんでいくことになる。
この時、俺たちはまだ気づいていなかった。この「最高のダチ」という言葉が、後々自分たちを大いに悩ませる呪縛になることなど。
高校２年の春。クラス替えの掲示板の前で、俺は自分の名前を見つけ、安堵の息を吐いた。２年Ｂ組。とりあえず知っている奴が何人かいる。
「よっす、拓斗！ おはよー！」
背中をバシッと強く叩かれ、俺は思わず前のめりに倒れそうになった。
「いっつ！ お前な、朝からテンション高すぎだろ、結愛。あと打撃がガチすぎる。格闘家の朝稽古かよ」
「あはは、ごめんごめん。愛情表現だよ、愛・情・表・現。それより見た！？ 私たち、同じクラスだよ！」
振り返ると、結愛がぴょんぴょんと跳ねながら俺の袖を引っ張っていた。出会ってから半年、すっかり俺の「悪友」というポジションに定着した結愛は、今日も元気にウザ絡みをしてくる。
「マジか。うわ、最悪だわ。俺の平穏な高校生活が終わった」
「なにそれ！ 可愛い可愛い親友と一緒になれて、神様に感謝のお祈りを捧げるとこでしょ！」
「可愛い親友ならな。お前の場合、中身がオッサンだから実質、男クラだろ」
「誰がオッサンじゃい！」
結愛の軽い蹴りをひらりと躱し、俺たちは教室へと向かった。
教室に入ると、すでに席についていた友人の健太が、俺と結愛を見てニヤニヤと笑いかけてきた。
「おっ、朝から夫婦漫才か？ お前ら、クラス同じになってよかったなー。いっそ席も隣になればいいのに」
「はあ？ 誰が夫婦だ。こいつと夫婦とか、毎日の食卓にプロテイン出されそうで嫌だわ」
「出さないよ！ 普通にハンバーグとか作るし！ ……まあ、ちょっと焦がすかもしれないけど」
「そこは否定しろよ！ メシマズ嫁かよ！」
俺がツッコミを入れると、周りの女子たちもクスクスと笑い始めた。
「相沢くんと星野さんって、ほんと仲いいよねー。付き合ってないのが不思議なくらい」
クラスメイトの女子の一人が、からかうように言ってきた。
「いやいや、ないない」
俺と結愛は、見事なユニゾンで手と首を横に振った。
「こいつと付き合うとか、罰ゲームもいいとこだからな。俺はもっとこう、清楚でおしとやかで、俺の三歩後ろを歩くような大和撫子がタイプなんだよ」
「うわー、昭和の男尊女卑思考！ キモッ！ 私だって、拓斗みたいにゲームばっかしてるインドア男はお断りだよ。もっとスマートで、休日はカフェ巡りとか付き合ってくれるイケメンがいいの！」
「お前、カフェ巡りとかしたことねえだろ。先週末も俺とゲーセンで半日潰してたじゃねえか」
「それはそれ、これはこれ！ 理想と現実は違うの！」
「お前ら……ほんと息ピッタリだな」
健太が呆れたようにため息をついたが、俺と結愛は顔を見合わせて「ねー」と笑い合った。俺たちは親友だ。男女の友情は成立しないなんて言う奴もいるが、俺たちに限って言えば、そんな法則は当てはまらない。ただの最高のダチ。それ以上でも以下でもない。
昼休み。俺が購買で買ってきた焼きそばパンをかじろうとした瞬間、横から伸びてきた手が、俺の机の上にあった唐揚げ弁当のおかずを一つ、華麗に奪い去った。
「あむっ……ん、美味しい。やっぱりおばさんの唐揚げは最高だね」
「おまっ……！ 俺の最後の唐揚げ！ お前、今日弁当忘れたからって、俺のおかずに手ぇ出すな！」
結愛は悪びれる様子もなく、もぐもぐと咀嚼しながらドヤ顔をキメた。
「弱肉強食がこの世の理だよ、拓斗。油断したほうが悪い」
「ここはサバンナか！ ていうか、人の弁当に勝手に箸を伸ばすな。お前は俺のオカンか！」
「オカンじゃないよ、可愛い親友だよ。ほら、代わりに私の購買のメロンパン一口あげるから。はい、あーん」
結愛は自分が半分かじったメロンパンを、俺の口元に突き出してきた。
「バカ、ふざけんな。誰がお前の食いかけなんて……」
「いいから、あーん！ これ食べないと、残りの卵焼きもいただくよ？」
「くっ……鬼かお前は」
俺は渋々、結愛が差し出したメロンパンを一口かじった。甘ったるいクッキー生地の味が口の中に広がる。
「ん、美味しいでしょ？」
「……まあ、普通だな」
ふと周りを見ると、健太をはじめとするクラスメイトたちが、俺たちを「うわぁ……」という生温かい目で見守っていた。
「お前ら、それ間接キスって言うんだぞ、普通」
健太のツッコミに、俺はむせそうになった。
「ゲホッ、ゴホッ！ バカ、お前、そういうこと言うな！ ただのエサやりだろ！」
「エサってなんだよ！ せめて施しと言いなさい！」
「どっちにしろ失礼だろ！」
結愛は全く気にした様子もなく、残りのメロンパンを口に放り込んだ。こいつ、本当に俺のことを男として意識していない。いや、俺だってこいつを女として見ていないから、それで正解なんだけど。
放課後。俺たちはいつものように、駅前の商店街を歩いていた。
「ねえ拓斗、今日発売のあのクソゲー、買いに行こうよ。レビューで『バグが多すぎて逆に芸術』って言われてるやつ」
「あー、あれな。壁抜けして裏世界に行けるって噂の。よし、割り勘で買って、どっちが先にバグを見つけられるか勝負な」
「乗った！ 負けたほうが今日の夕飯のラーメン奢りね！」
「お前、どんだけ食う気だよ。さっき俺の唐揚げ食ったばっかだろ」
「育ち盛りだから仕方ないの！ ほら、急ぐよ！」
結愛が俺の腕を掴んで走り出す。その手は少しだけ小さくて、柔らかかった。
「おい、引っ張んなって！ 転ぶだろ！」
「遅い遅い！ 拓斗の足が鈍亀なのがいけないんだよ！」
夕日に照らされた商店街を、バカみたいに走り抜ける。一緒にいると、世界がすべてネタになる。退屈な日常が、こいつといるだけで色鮮やかなコメディに変わる。
恋愛なんて面倒くさいもの、俺たちには必要ない。この心地よい距離感と、最高の友情さえあれば、俺の高校生活は完璧なんだ。俺は心からそう信じていた。
うだるような暑さが続く、夏休みの中盤。俺の家は現在、絶賛空き家状態だった。両親が親戚の結婚式を兼ねて旅行に出かけており、三日間、俺は完全なる自由を手に入れていた。
「よっしゃー！ 今日から三日間、ゲームぶっ通し合宿だ！」
リビングのソファにダイブしながら、結愛が歓声を上げた。手にはパンパンに膨らんだリュックサック。中身は着替えと、大量のお菓子、そして俺たちが攻略予定のゲームソフト群だ。
「おい、ソファで跳ねるな。ホコリが舞うだろ」
「細かいこと気にしないの！ 親のいない家で友達とゲーム合宿。これぞ夏休みの醍醐味でしょ！ 全クリするまで寝かさないからね！」
「お前な、俺の家をなんだと思ってんだ。まあいい、まずは食料の調達からだ。近所のスーパー行くぞ」
「あいあいさー！」
スーパーに到着した俺たちは、カートを押しながら夕飯の買い出しを始めた。
「拓斗、見て！ この和牛、半額シール貼られてる！ 神の啓示だよ！」
「おっ、マジか。よし、今日の夜は焼肉パーティーだな。野菜も適当に見繕うか」
「私、玉ねぎとピーマンはいらない」
「子供かお前は。野菜も食わないとでかくならねえぞ」
「もう十分育ってるもん！ ……縦にはね」
結愛は少しだけ自分の胸元を見て、しゅんと肩を落とした。
「あー、まあ、そこは遺伝だから諦めろ」
「うっさい！ 拓斗のデリカシーの無さは相変わらずだね！ この豚肉、拓斗の代わりにカゴにぶち込んでやる！」
「おい、それ安くないやつ！ 戻せ！」
夕飯の買い出しだけで、夫婦喧嘩のようなやり取りを繰り広げる俺たち。すれ違う主婦が微笑ましそうに見ていたが、俺たちは気にも留めなかった。
家に帰り、焼肉を平らげた後、いよいよゲーム合宿の幕が開けた。
時刻は深夜零時。俺たちが選んだのは、最近話題になっているVR対応の超絶リアルなホラーゲームだった。
「べ、別に私、ホラーとか全然怖くないし。むしろ幽霊とかワンパンで倒せるから」
「声震えてんぞ。お前、さっきからコントローラー握る手が白くなるくらい力入ってんじゃねえか」
「こ、これは武者震いだよ！ ほら、早く進んでよ！」
画面の中、薄暗い廃病院の廊下を進んでいく。不気味なBGMと、時折鳴る謎の物音。
その時、画面の奥から突然、血まみれのナースが奇声を上げて飛び出してきた。
「ギャアアアアアアッ！」
「うおっ！」
結愛が悲鳴を上げ、俺の右腕にガシッとしがみついてきた。
「おまっ、ビビるなら離れろよ！ 腕掴まれたら操作できねえだろ！」
「む、無理無理無理！ 今の絶対目合った！ 絶対こっち見てた！」
「ゲームのキャラだろ！ いいから離れろって！」
「び、ビビってないし！ これはあれだ、コントローラーの振動を共有してるだけだし！」
「んなアホな言い訳あるか！ 物理的に振動共有してどうすんだよ！」
言い合いながらも、結愛は俺の腕から離れようとしない。
その時、俺はふと気づいてしまった。結愛の顔が俺の肩口に密着しているせいで、彼女の髪から甘いシャンプーの香りが漂ってくることに。そして、腕に押し付けられている、少し小柄な体の柔らかさに。
ドクン、と。心臓が嫌な音を立てた。
（……いやいやいや！ 落ち着け俺。こいつは結愛だぞ。中身オッサンの、ただのダチだ。間違っても女の子として意識するような相手じゃない！）
俺は必死に頭の中で言い聞かせながら、努めて冷静な声を出し、結愛を引き剥がした。
「ほら、セーブポイント着いたから。お前、ビビりすぎ。お茶でも飲んで落ち着け」
「ふ、ふん。ちょっと油断しただけだし。別に怖くなんて……」
結愛の顔は真っ赤だった。部屋の照明が暗いせいか、それとも本当に怖かったのか。その時の俺には判断がつかなかった。
深夜三時。さすがに限界が来て、俺たちはゲームを中断した。
「ふぁ〜……さすがに眠い。拓斗、私どこで寝ればいい？」
「お前は俺のベッド使えよ。俺は床に布団敷いて寝るから」
「えー、床は固いから嫌だ。それに、拓斗のベッド、セミダブルで無駄にでかいじゃん。一緒に寝ようよ」
「はあ！？ お前、男と同じベッドで寝るって意味わかってんのか！？」
「何言ってんの？ 私たちは親友でしょ。拓斗が私に手ぇ出すわけないし、仮に出してきたら飛び蹴りかまして警察突き出すだけだから」
「お前の俺に対する信頼と不信感が入り混じってて複雑なんだけど！」
「いいじゃん、ケチ。私、壁際で小さくなってるからさ」
そう言って結愛は、勝手に俺のベッドに潜り込んでしまった。
「……はあ、勝手にしろ。ただし、絶対こっちに寝相で侵略してくんなよ」
俺も渋々、ベッドの端っこに寝転がった。背中合わせになる形で横たわる。
部屋の中は静寂に包まれ、エアコンの微かな音だけが響いている。
背中から、微かに結愛の体温が伝わってくるような気がした。
「ねえ、拓斗」
「なんだよ」
「……今日、楽しかったね」
結愛の声は、普段の元気なトーンとは違い、少しだけ低くて、柔らかかった。
「ああ。まあ、焼肉は美味かったな」
「うん。……明日も、明後日も、ずっとこうして遊べたらいいのにね」
「バカか。お前と毎日一緒にいたら、俺の体がもたねえよ」
「ふふっ、ひどい。おやすみ、拓斗」
「おう。おやすみ」
結愛の寝息が聞こえ始めるまで、俺はなぜか目が冴えてしまい、天井の木目を数えながら、背中から伝わる不思議な温もりに戸惑っていた。
俺たちは親友だ。最高に気が合う、ただのダチだ。
そのはずなのに、どうして俺は今、こんなにも心臓の音がうるさいと感じているのだろうか。
夏休みが明け、季節は秋。学校は文化祭の準備期間に突入していた。
放課後の教室は、段ボールや絵の具の匂いが充満し、あちこちで生徒たちが作業に追われている。俺たちのクラスの出し物は、定番中の定番「お化け屋敷」に決まっていた。
「拓斗ー、この血のり、どう？ リアルじゃない？」
結愛が、赤い絵の具をべったりと塗った手のひらを俺の顔面に突き出してきた。
「うおっ、近えよ！ 服についたらどうすんだ。まあ、悪くはないけど、もうちょっと黒を混ぜたほうが乾いた血っぽくなるぞ」
「なるほど、さすがホラーゲームで鍛えられた審美眼。よし、ちょっと調整してくる！」
結愛が作業に戻ろうとした時、クラスの委員長である長谷川が声をかけてきた。長谷川は成績優秀、スポーツ万能、おまけに顔も爽やかなイケメンという、俺とは対極にいるような男だ。
「星野さん、ちょっといいかな。買い出しに行きたいんだけど、荷物が多くなりそうでさ。手伝ってもらえないかな？」
「えっ？ あ、うん。いいよー。ちょうどキリが良かったし」
結愛はエプロンを外し、長谷川と連れ立って教室を出て行った。
残された俺は、なぜか手元にあった段ボールを無駄に力強くカッターで切り裂いていた。
「おいおい、段ボールに親でも殺されたのかよ」
健太が苦笑いしながら近づいてきた。
「……別に。ただの解体作業だ」
「お前さ、顔がマジで不機嫌なんだけど。もしかして、星野が長谷川と一緒に出かけたから嫉妬してんの？」
「は！？ んなわけねえだろ！ なんで俺があいつに嫉妬しなきゃなんねえんだよ」
「じゃあなんでそんなイライラしてんだよ。図星だろ？」
「違うって。俺はただ、あいつが買い出しに行ったら、俺の作業負担が増えるのがムカつくだけだ」
「はいはい、そういうことにしておいてやるよ。でもさ、長谷川、最近星野のことよく目で追ってるぜ。あいつ、星野のこと狙ってるんじゃないか？」
健太の言葉に、俺はカッターを持つ手をピタリと止めた。
「……長谷川が、結愛を？」
「ああ。星野って、黙ってれば普通に美少女だし、性格も明るくて男子ウケいいからな。彼氏がいないのが不思議なくらいだ。お前という強力な『防波堤』がいるせいで、みんな手を出せなかっただけだろ」
「防波堤ってなんだよ。俺たちはただのダチだ」
「その『ただのダチ』ってのが厄介なんだよ。まあ、長谷川みたいな優良物件に言い寄られたら、星野もコロッといくかもなー」
健太はニヤニヤしながら自分の作業に戻っていった。
コロッといく？ 結愛が？ 長谷川と付き合う？
想像した瞬間、胸の奥で黒くてドロドロした感情が渦巻いた。あいつが、俺以外の男と休日に出かけたり、ゲーム以外の話をしたり、あまつさえ手を繋いだりするのか？
「……冗談じゃねえ」
俺はカッターを置き、立ち上がった。
教室を飛び出し、階段を駆け下りる。買い出しなら、近くのホームセンターだろう。
学校の裏門を抜けたあたりで、前を歩く二人の姿を見つけた。長谷川と結愛だ。二人は何か楽しそうに話しながら歩いている。長谷川が冗談を言ったのか、結愛が声を上げて笑った。
その笑顔を見て、俺の中で何かがプツンと切れた。
「おい、結愛！」
気づけば、俺は二人の間に割って入り、結愛の腕を強く掴んでいた。
「えっ？ 拓斗？ どうしたの、こんなとこまで」
「……作業、お前がいないと進まねえから。買い出しは俺が代わる。お前は戻れ」
「ええ？ でも、もう半分くらい来ちゃったし……」
「いいから、戻れ」
俺の異常な剣幕に、結愛も、そして長谷川も驚いた顔をしていた。
「相沢くん、別に星野さんに無理させてるわけじゃないんだ。僕が誘ったし……」
「長谷川は引っ込んでろ。こいつの扱いは俺が一番よくわかってる。結愛、行くぞ」
俺は長谷川の言葉を遮り、結愛の腕を引いて学校の方へと歩き出した。
「ちょっと、拓斗！ 痛いってば！ 引っ張んないでよ！」
結愛の抗議を無視して、俺は人目のない夕暮れの裏庭まで彼女を引きずっていった。
「……なにすんのさ。長谷川くんに悪いじゃん」
結愛は不満そうに手首をさすりながら俺を睨んだ。
「お前な、あいつがどういうつもりでお前を誘ったか分かってんのか？」
「え？ 荷物持ちでしょ？」
「バカ。男がわざわざ二人きりで買い出しに誘うなんて、下心があるに決まってんだろ。あいつ、お前のこと狙ってんだよ」
俺の言葉に、結愛はぽかんと口を開けた。
「……は？ 長谷川くんが、私を？ ないない！ あんなイケメンが私なんかに」
「あるんだよ！ お前は自分の顔面偏差値の自覚が足りねえんだよ！ 黙ってれば可愛いんだから！」
「えっ……」
結愛の顔が、夕日以上に赤く染まった。俺も自分が何を言ったのか気づき、急激に顔が熱くなるのを感じた。
「あ、いや、その、あくまで世間一般の評価としてだな……」
「……拓斗のバカ」
結愛はうつむき加減で、小さな声で呟いた。
「お前、あいつと付き合うのかよ」
俺は、自分でも驚くほど低い声で尋ねた。
「え？ なんでそんなこと聞くの？」
「……別に、お前が誰と付き合おうが勝手だけどな。ただ、もし彼氏ができたら、今までみたいにゲームしたり、バカ話したりできなくなるだろ。それが……ちょっと、嫌なだけだ」
素直じゃない言い訳。でも、それが今の俺の精一杯だった。
結愛は少しの間、俺の顔をじっと見つめていたが、やがてふっと柔らかく微笑んだ。
「付き合わないよ。長谷川くんはいい人だけど、私にはもったいないし」
「そうかよ」
「それに……だって、私には一番遊んでて楽しい、最高の親友がいるからね。彼氏なんて作ったら、そいつと遊ぶ時間が減っちゃうじゃん」
結愛の言葉に、俺の胸の中にあった黒いモヤモヤが、スッと晴れていくのを感じた。
「……バカ。親友の遊び相手のために彼氏作らないとか、お前一生結婚できねえぞ」
「うるさいなー。拓斗だって、私のせいで彼女できないじゃん。お互い様でしょ」
「まあ、違いない」
俺たちは顔を見合わせて、いつものように笑い合った。
嫉妬。そう、あれは間違いなく嫉妬だった。でも俺は、それを「親友を取られることへの独占欲」という言葉でコーティングし、見て見ぬふりをした。
この関係を壊すのが、何よりも怖かったからだ。
文化祭も終わり、季節は本格的な冬を迎えていた。
街のあちこちでイルミネーションが点灯し、クリスマスソングが浮かれ気分を煽る12月半ば。俺と結愛は、吐く息を白くしながら駅前の通りを歩いていた。
「さっむ！ 今年の冬、本気出しすぎじゃない！？」
結愛はマフラーに顔の半分を埋めながら、小刻みに震えている。
「お前が薄着すぎるんだよ。防寒よりオシャレを優先するからそうなる」
「乙女たるもの、冬でも着膨れしないのがジャスティスなの！ 拓斗みたいにダウンジャケットでミシュランマンみたいになってるよりマシ！」
「ミシュランマン言うな。実用性第一だろ」
俺たちはいつも通り、くだらない口喧嘩をしながら歩いていた。今日の目的は、年末に発売される新作ゲームの予約と、恒例の「クリスマス・ピザ＆ゲームパーティ」の買い出しだ。
「そういや、今年のクリスマスどうする？」
「どうするって、いつも通りピザLサイズ2枚頼んで、コーラで乾杯しながらスマブラ大会でしょ？ 今年は私が絶対勝つからね」
「寝言は寝て言え。俺のガノンの横スマッシュで星にしてやるよ」
周囲を見渡せば、手を繋いで歩くカップルばかり。そんな中で、格ゲーの技名でマウントを取り合う高校生男女は、どう見ても浮いていた。
ふと、光のトンネルのようなイルミネーションの並木道に差し掛かった時だった。
「あの、すみません。写真、撮ってもらえませんか？」
声をかけてきたのは、俺たちより少し年上と思われる、いかにも幸せそうなカップルだった。
「あ、はい。いいですよ。スマホ、貸してください」
俺がスマホを受け取り、二人にカメラを向ける。
「はい、チーズ」
パシャリとシャッターを切る。
「ありがとうございます！ ……あ、あの、もしよければ、お二人も撮りましょうか？」
女性のほうが、気を利かせてそう言ってくれた。
「え？ いや、俺たちは別に……」
「せっかくだから、お似合いのカップルさんですし。記念にどうですか？」
カップルさん。その言葉に、俺と結愛は同時に固まった。
「あ、いや、違っ……」
「せっかくだから、撮ってもらおっか、拓斗！」
否定しようとした俺の言葉を遮り、結愛が俺の腕にギュッと抱きついてきた。
「おまっ……！？」
「よろしくお願いしますー！」
結愛は俺の腕をホールドしたまま、満面の笑みでカメラにピースサインを向けた。俺は突然の密着に心臓が跳ね上がり、顔を引き攣らせたままレンズを見つめるしかなかった。
「はい、チーズ！ ……うふふ、とってもいい写真ですよ。仲良しで羨ましいです。メリークリスマス！」
スマホを返してもらい、カップルは笑顔で去っていった。
「……お前、なに悪ノリしてんだよ。カップルとか誤解されたままだろ」
俺は腕を振りほどきながら、照れ隠しで少し強めに言った。
「いいじゃん、別に。あっちも善意で言ってくれたんだし、わざわざ否定するのも野暮でしょ。それに……」
結愛はスマホの画面に映る写真を見つめながら、ぽつりと呟いた。
「私たちがカップルに見えたってさ。……目ぇ腐ってんのかな、あの人たち」
「おい、言い過ぎだろ。……まあ、どう見てもただのゲーマー仲間だけどな」
「そうだよね。あはは」
結愛は乾いた笑いを漏らし、スマホをポケットにしまった。
その後の帰り道、いつもなら途切れることのない俺たちの会話が、嘘のようにピタリと止まった。
無言のまま、並んで歩く。イルミネーションの光が、結愛の横顔を照らしている。普段は騒がしくてガサツなはずの彼女が、今はひどく大人びて、綺麗に見えた。
（……俺、こいつのこと、女として見てたんだな）
認めたくなかった事実が、ストンと胸の中に落ちてきた。
夏のお泊まり会でのドキドキも、秋の文化祭での嫉妬も、全部「親友」という言葉で蓋をしてきた。でも、もう誤魔化しきれない。俺は、星野結愛という一人の女の子に、完全に惚れている。
「ねえ、拓斗」
不意に、結愛が立ち止まった。
「ん？ どうした」
「……手、寒い」
結愛はうつむいたまま、自分の右手を俺の方へ少しだけ差し出した。
「は？ だから手袋しろって言っただろ。俺のポケットに手でも突っ込むか？」
冗談めかしてそう言うと、結愛はふるふると首を横に振った。
「そうじゃない。……拓斗の手、温かそう」
彼女の意図がわからず、俺が戸惑っていると、結愛はそっと自分の手を、俺の左手に重ねてきた。
「えっ……」
「……親友なら、これくらい、いいでしょ」
結愛の声は震えていた。寒さのせいじゃない。それは、俺たちの関係の境界線を、彼女自身が踏み越えようとしている震えだった。
触れ合った手から、じんわりと彼女の体温が伝わってくる。小さくて、冷たい手。俺は無意識のうちに、その手をギュッと握り返していた。
「……親友って、手ぇ繋ぐもんだったっけ」
「私が今、新しいルールを作ったの」
「理不尽だな」
「拓斗が合わせてよ」
「……仕方ねえな」
俺たちは手を繋いだまま、再び歩き出した。言葉はなくても、お互いの手のひらから伝わる熱が、すべてを物語っていた。
俺たちはもう、ただの親友じゃない。でも、まだ恋人でもない。
この曖昧で、もどかしくて、甘い関係に、はっきりとした名前をつける日が、すぐそこまで来ていることを、俺たちは二人とも自覚していた。
そして、2月14日。バレンタインデー。
学校中が浮き足立ち、男子はそわそわし、女子は意味深な視線を交わす、一年で最もめんどくさい一日。
放課後、俺は結愛に「話があるから残れ」とLINEで呼び出され、夕暮れの教室で一人待っていた。
「遅いな、あいつ……」
窓の外を見ると、グラウンドでは部活に励む生徒たちの声が響いている。教室には俺一人。心臓が嫌というほど高鳴っている。
ガラッ。
教室の前扉が開き、マフラーをぐるぐる巻きにした結愛が入ってきた。
「ごめん、待たせた。先生に捕まってさー」
「おせえよ。で、話ってなんだよ」
俺がわざとぶっきらぼうに聞くと、結愛はカバンの中から、綺麗にラッピングされた小さな箱を取り出した。
「ほい。これ、やる」
結愛はそれを、俺の机の上にドンッと置いた。
「……チョコ？」
「見りゃわかるでしょ。バレンタインなんだから」
「お前、手作りとかできたんだな。てっきり市販の板チョコ丸投げされるかと思ってたわ」
「失礼な！ 私だってやればできるんだから！ 徹夜で湯煎からやり直した超大作なんだよ！」
「マジか。食って腹壊さないだろうな」
「毒見は私がしたから死にはしないよ！ ……まあ、ちょっと形は歪だけど」
結愛は恥ずかしそうに視線を逸らした。
俺は箱を手に取り、まじまじと見つめた。
「サンキュ。義理でもありがたくいただくわ」
俺がそう言って箱をカバンにしまおうとした瞬間、結愛が机をバンッと叩いた。
「義理じゃないから」
「……は？」
「だから、義理じゃないって言ってんの。それ、本命。……バカ拓斗」
結愛の顔は、ラッピングのリボンと同じくらい真っ赤だった。
本命。その言葉が、俺の脳内を駆け巡る。
結愛が俺に、本命チョコを？ つまり、そういうことか？
「お前……本気で言ってんのか？」
「本気に決まってんでしょ！ 誰が徹夜してまで義理チョコ作るか！ ……あーもう、言っちゃった。どうにでもなれ」
結愛は両手で顔を覆い、しゃがみこんでしまった。
俺は深く息を吸い込み、覚悟を決めた。ずっと言えなかったこと。ずっと逃げてきたこと。
俺から、ちゃんとケリをつけなきゃいけない。
「結愛。立て」
「……やだ。顔見れない」
「いいから立てって」
俺は結愛の腕を掴み、無理やり立たせた。彼女の目は少し潤んでいて、俺の顔をまともに見ようとしない。
「俺たちさ、親友やめようぜ」
俺の言葉に、結愛はビクッと肩を震わせ、泣きそうな顔で俺を見上げた。
「え……？ それって、私とはもう遊ばないってこと……？ チョコ、迷惑だった……？」
「最後まで聞けバカ。……お前とゲームするのも、バカ話するのも、一緒にメシ食うのも、最高に楽しい。お前は俺の最高のダチだ。でも……」
俺は結愛の両肩をしっかりと掴み、彼女の瞳を真っ直ぐに見つめた。
「他の奴に取られるのは、絶対に嫌だ。お前が他の男と笑ってるのを見るだけで、腹が立ってどうにかなりそうだった。俺は、お前の特別になりたい。だから……親友じゃなくて、俺の彼女になってくれ」
静まり返った教室に、俺の告白が響いた。
結愛は目を見開き、ポロポロと涙をこぼし始めた。
「……っ、遅いよ、バカ」
「え？」
「私なんか……ずっと前から、拓斗のこと好きだったのに！ 拓斗がずっと『親友、親友』って言うから、私もそれに合わせるしかなかったんじゃない！」
「いや、お前だって『私たち親友だよね』って念押ししてきてただろ！」
「それは照れ隠しでしょ！ 女の子の乙女心を察しなさいよ、この鈍感ゲーマー！」
「んな無茶苦茶な！ お前の中身オッサンだって自分で言ってたじゃねえか！」
「今はオッサンじゃない！ 恋する乙女なの！」
結愛は涙と鼻水を垂らしながら、俺の胸にドンッと頭突きをかましてきた。
「ぐはっ！ 痛ってえな！ お前、告白の返事の代わりに頭突きってどんな新しいスタイルだよ！」
「うるさい！ 好き！ 私も拓斗が好き！ だから、彼女にしてあげる！」
上から目線なのか素直なのかよくわからない返事だったが、俺の口元は自然と緩んでいた。
「……ああ。よろしく頼むわ、俺の可愛い彼女さん」
「……うんっ」
俺は結愛をそっと抱きしめた。彼女の体は小さくて、温かくて、俺の腕の中にすっぽりと収まった。
背中に回された結愛の腕が、俺の制服をギュッと掴む。
「ねえ、拓斗」
「ん？」
「これからは、堂々と手繋いでいいんだよね？」
「ああ。ゲームしながらでも繋いでやるよ。片手で負かすけどな」
「むかつく！ 絶対ボコボコにしてやる！」
涙声で笑い合う俺たち。
こうして、俺たちの長くて不器用な「最高の友情関係」は終わりを告げ、代わりに「最高の恋人関係」が始まったのだった。
春。俺たちは高校３年生になった。
結愛と付き合い始めてから数ヶ月が経ち、俺たちの関係はすっかり「恋人」として定着した……はずだった。
「おはよー！ 拓斗、今日も寝癖が芸術的だね！ 前衛アートかよ！」
「お前こそ、そのマフラーの巻き方なんだよ。ドリルか。首にドリル装備して登校すんな」
「これは小顔効果を狙ったスヌード巻きという高等テクニックなの！ 男にはわからんね！」
いつものように言い合いながら教室に入ると、健太が呆れた顔で俺たちを見ていた。
「お前らさぁ……付き合い始めたって聞いた時はマジでビビったけど、蓋を開けてみれば全然変わってねえな。もっとこう、イチャイチャとかデレデレとかないわけ？」
「は？ 何言ってんだ。これでも十分イチャついてるだろ」
俺が真顔で答えると、健太は深くため息をついた。
「お前らのイチャイチャの基準、絶対バグってるからな。昨日も昼休みに、弁当のおかず賭けてスマブラでガチ喧嘩してたじゃねえか」
「あれは真剣勝負だから仕方ないの！ 拓斗が卑怯なハメ技使ってきたのが悪い！」
「お前が隙だらけのスマッシュぶっぱなすからだろ。格ゲーマーの基本を忘れるな」
「だからって容赦なくメテオで落とすことないでしょ！ 私のエビフライ返せ！」
「食ったもんは返せねえよ。俺の血となり肉となった」
「うわぁ……ほんと色気ねえ」
健太は首を振りながら自分の席へ戻っていった。
放課後。俺たちはいつものように駅前のゲーセンに向かっていた。
「よーし、今日は絶対に私が勝つからね！ 新しいコンボ練習してきたんだから！」
「ほう、言うじゃねえか。負けたらジュース奢りな」
「望むところだ！ ……あ、でもその前に」
結愛は立ち止まり、俺の方に向き直った。
「ん？ なんだよ」
結愛は何も言わず、自分の右手をスッと差し出してきた。
「……ああ」
俺は苦笑しながら、その小さな手を自分の左手でしっかりと握り、指を絡めて「恋人繋ぎ」にした。
「へへっ。これでよし」
結愛は嬉しそうに笑い、俺の腕にぴったりと身を寄せた。
周りから見れば、俺たちは何も変わっていないように見えるかもしれない。相変わらずボケとツッコミを繰り返し、ゲームで本気で喧嘩して、くだらないことで笑い合っている。
でも、確実に関係は変わった。
誰に遠慮することもなく手を繋げるし、「好きだ」と素直に言える。他の男に嫉妬しても、堂々と「俺の彼女だ」と牽制できる。
親友から恋人になったからといって、今まで築き上げてきた楽しい時間がなくなるわけじゃない。むしろ、親友としての居心地の良さに、恋人としてのドキドキがプラスされた、無敵の状態だ。
「ねえ、拓斗」
「ん？」
「私、拓斗と付き合えてほんとによかった。毎日がめっちゃ楽しいもん」
「……急に素直になるなよ、照れるだろ」
「えー？ 拓斗、顔赤いよー？ 可愛いー！」
「うるせえ、これは夕日のせいだ！」
「はいはい、そういうことにしておいてあげる。大好きだよ、私の最高の彼氏さん」
「……俺もだ。最高の彼女さん」
俺たちは手を繋いだまま、夕暮れの街を歩いていく。
出会いは格ゲーの対戦台。そこから始まった俺たちの関係は、回り道をしながらも、一番居心地の良い場所に落ち着いた。
俺たちはこれからも、最高の親友として遊び、最高の恋人として愛し合っていくのだろう。
ゲームのコントローラーを握るように、お互いの手をしっかりと握りしめて。
コンティニューは無限大。俺たちの日常は、これからもずっと続いていく。
【完】