タイトル：『俺たち、最高に気が合う"親友"カップルだろ？ 〜男女の友情は成立するけど、俺の相棒が可愛すぎてバグりそう〜』
「オラァ！ そこだ、右から回り込め！」
「言われなくても分かってるわよ！ 援護射撃頼む！」
「任せろ、一匹残らずハチの巣にしてやる！」
鼓膜を揺らすような激しい銃撃音と、ゾンビの断末魔が鳴り響く薄暗い空間。
ここは駅前にある大型ゲームセンターの一角。俺、相沢拓海（あいざわ たくみ）は、ガンシューティングゲームの筐体で、隣に座る見知らぬプレイヤーと肩を並べて激闘を繰り広げていた。
休日の午後、暇を持て余して一人でゲーセンに来た俺がこのゲームをプレイし始めたところ、突然「乱入していい？」と声をかけられ、そのまま怒涛の協力プレイに突入したのだ。
「おい、弾薬尽きるぞ！ リロードしろ！」
「してるわよ！ あんたこそ左の防御が甘い！ 背中預けてんだからしっかりしなさいよね！」
「誰が甘いって！？ 見とけ、この華麗なヘッドショットを！」
ガチャガチャン！ と小気味よい音を立てて銃型コントローラーをリロードし、画面に向かってトリガーを引き絞る。隣のプレイヤーの動きは素早く、かつ的確だった。俺が撃ち漏らした敵を的確にカバーし、俺の動きを完全に読んでいるかのような連携を見せてくる。
なんだこいつ、めちゃくちゃ上手い。いや、それ以上に……。
「めちゃくちゃ気が合うな、俺たち！」
「ふふん、あんたも悪くないわね！ 久しぶりに本気出せる相手が見つかって最高にハイってやつよ！」
最終ステージの巨大なボスゾンビが画面いっぱいに現れる。
俺たちは言葉を交わすことなく、同時にコントローラーを構え直した。
「「せーの、で一斉掃射！！」」
見事なまでにハモった掛け声と共に、画面上のボスが派手なエフェクトと共に爆散する。
「よっしゃあああ！！ クリアだ！！」
「やったあああ！！ 見たかあのスコア！ 歴代トップテン入りよ！」
興奮のあまり、俺は隣のプレイヤーに向かってハイタッチを求めた。
パァン！ と小気味よい音が響き、俺はそこで初めて、隣の「最高の相棒」の顔をまじまじと見た。
「……えっ？」
「……ん？ なによ、そんな鳩が豆鉄砲を食ったような顔して」
そこにいたのは、茶色く染められた肩までのボブヘアを揺らし、勝ち気な瞳で俺を見上げてくる一人の『美少女』だった。
大きめのパーカーにショートパンツというラフな格好だが、小柄な体型に不釣り合いなほど整った顔立ちをしている。てっきり、どこかのゲーマー男子だと思っていた俺は、呆然と口を開いた。
「いや……お前、女だったのか……？」
「はぁ？ あんた、ずっと男だと思って私の隣で叫んでたわけ！？ 失礼しちゃうわね、どう見ても可憐な女子大生でしょうが！」
「どこが可憐だ！ 言葉遣いもプレイスタイルも完全にゴリゴリの戦闘狂だったじゃねーか！」
「うるさいわね！ ゲームは勝つか負けるかの戦場なのよ！ 可憐さなんて撃ち抜かれるだけの的だわ！」
信じられない。こんな可愛い顔をしたヤツが、さっきまで「ハチの巣にしてやる！」とか叫んでいたのか。脳内のイメージと目の前の現実が一致せず、俺はフリーズしてしまった。
すると彼女は、面白そうにニヤリと笑い、俺の肩をポンと叩いた。
「ま、いいわ。あんた、なかなか見どころあるじゃない。私、星野結衣（ほしの ゆい）。同じ大学の経済学部なんだけど、あんたは？」
「……マジか。俺も同じ大学の経済学部だ。相沢拓海」
「うそ、同級生！？ あはは、最高じゃない！ なぁ相沢、あんた私の『相棒』に任命してあげるわ！」
「は？ なんでお前が上から目線なんだよ！ 俺が任命してやる側だろ！」
「細かいことは気にしない！ ほら、戦いの後は腹が減るでしょ。駅前のファミレス行くわよ、相沢！」
「おい引っ張んな！ ……あーもう、分かったから！ 奢りなら行ってやるよ！」
「バカ言わないで、完全割り勘に決まってるでしょ！」
こうして俺は、偶然ゲーセンで乱入してきた星野結衣という規格外の女子と出会った。
出会って数十分で、まるで十年来の悪友のようなテンポで言い合える不思議な感覚。
男同士の友情なんて言葉があるが、こいつとなら性別なんて関係なく、最高のバカをやれる気がした。
それが、俺たちの『最高の友情関係』の始まりだった。
「お前らさ、絶対付き合ってるだろ」
大学の学食。カレーライスを頬張っていた俺と、その向かいで唐揚げ定食を食べていた結衣は、隣に座る共通の友人・健太の言葉に、同時に吹き出した。
「ブッ……！ ゲホッ、ゴホッ！ け、健太、お前いきなり何言ってんだよ！」
「ちょっと健太！ 汚いじゃない、私の唐揚げにカレー飛ばさないでよ拓海！」
「お前が変なタイミングで笑うからだろ！ っていうか健太、お前頭湧いたのか？」
俺と結衣は全力で抗議するが、健太は呆れたようにため息をついた。
「いや、湧いてるのはお前らの頭だろ。さっきから見てりゃ、お互いのおかずを当然のようにシェアしてるし、会話のテンポも熟年夫婦みたいだし。どう見てもカップルじゃねーか」
健太の指摘に、俺と結衣は顔を見合わせた。
確かに、俺のトレイの上には結衣の唐揚げが一つ鎮座しているし、結衣のトレイには俺のカレーについていたミニサラダが移動している。だが、こんなものはただの等価交換だ。
「バカ言え。こいつはただの『ダチ』だ。右腕と言ってもいい。な、結衣？」
「は？ 誰が右腕よ。私がお前を操る本体でしょ。お前は私の忠実な左足くらいの位置づけね」
「左足！？ せめて腕にしろよ！ なんで足なんだよ！」
「あんた足速いから。パシリにちょうどいいでしょ？」
「誰がパシリだ！ 今度のゲーセン代、全部お前に払わせるからな！」
「あはは！ やれるもんならやってみなさいよ！」
ギャハハと笑い合う俺たちを見て、健太は頭を抱えた。
「……お前ら、それツッコミ不在のコントだからな。周りの奴ら、みんな『あーあ、またバカップルがいちゃついてるよ』って目で見てるぞ」
健太の言葉に周囲を見渡すと、確かに学食のあちこちから生温かい視線が向けられている気がする。
だが、俺は胸を張って言い切った。
「あのな健太。男女の友情は成立するんだよ。俺と結衣は、そういう次元を超越した最高の相棒なわけ。恋愛感情なんて、これっぽっちもねーよな？」
俺が同意を求めると、結衣も大きく頷いた。
「当然でしょ。拓海に恋愛感情？ ないない。こいつ、部屋は散らかってるし、ゲーム負けるとすぐ拗ねるし、男としての魅力ゼロだもん」
「おいコラ。部屋が散らかってるのはお前が遊びに来て漫画散らかして帰るからだろ！ あとゲームで拗ねるのはお前がハメ技使うからだ！」
「ハメ技も立派な戦術ですー！ 負け犬の遠吠え乙！」
「言ったな？ 今日の放課後、スマブラでボコボコにしてやるから覚悟しろ！」
「望むところよ！ 負けた方が今日の夕飯奢りね！」
白熱する俺たちを見て、健太は「あーはいはい、勝手にやってろ」と匙を投げた。
周りからどう見られようが関係ない。俺にとって結衣は、気を使わずに素の自分でいられる最高の親友だ。
一緒にいると、ただの講義も、学食の昼飯も、すべてが笑いのネタになる。
「おら、唐揚げのお返しだ。俺の福神漬け食え」
「いらないわよ！ っていうか私、福神漬け嫌いなの知ってるでしょ！ 嫌がらせか！」
「好き嫌いしてると背が伸びねーぞ、チビ」
「誰がチビよ！ ちょっと小柄でキュートなだけでしょうが！」
ボケとツッコミのラリーを打ち合いながら、俺は心から楽しいと感じていた。
こいつとなら、一生こうやって馬鹿笑いしていられる。
恋愛なんて面倒くさいものに発展して、この楽しい関係が壊れるなんて絶対に嫌だ。
俺は結衣を『親友』として、誰よりも大切に思っていた。……そう、この時はまだ、それが「最高の友情」だと信じて疑っていなかったのだ。
「あー、やらかした。終電ないわ」
スマホの画面を見つめながら、結衣が頭を抱えた。
サークルの飲み会が思いのほか長引き、気づけば時計の針は深夜1時を回っていた。
大学周辺の居酒屋から出た俺たちは、冷たい夜風に吹かれながら立ち尽くしていた。
「お前、明日1限から講義あるだろ。どうすんだよ」
「タクシーで帰るしかないけど……今月金欠なのよね。ゲームに課金しすぎた」
「アホかお前は。計画性って言葉を知らないのか」
俺が呆れてため息をつくと、結衣は上目遣いで俺の袖を引っ張った。
「ねえ、拓海。あんたのアパート、ここから歩いて10分でしょ？」
「……嫌な予感がするんだが」
「泊めて。もちろん床でいいから！ なんなら土間でもいい！」
「土間ってお前な……。はぁ、仕方ねーな。どうせ明日俺も1限だし、一緒に大学行くか」
「よっ！ 拓海大明神！ 一生ついていきます！」
「調子のいいヤツだな、ほんと」
そんなわけで、結衣は俺の住むワンルームのアパートに転がり込んできた。
「お邪魔しまーす！ って、相変わらず殺風景な部屋ねー。男の独り暮らしって感じ」
「うるせえ。お前が置いてった漫画の山が一番場所取ってんだよ」
「あはは、ごめんごめん。あ、私ちょっとシャワー借りていい？」
「おう、勝手に使え。タオルはそこの棚のやつな」
結衣が風呂場に向かい、水音が聞こえ始める。
俺は冷蔵庫から缶チューハイを取り出し、プシュッとプルタブを開けた。
「……ん？」
ふと、妙な違和感に気づく。
よく考えたら、年頃の男女が深夜のワンルームに二人きりだ。しかも相手は今、俺の家の風呂でシャワーを浴びている。
普通なら、ドキドキして落ち着かないシチュエーションだろう。
「いやいや、相手は結衣だぞ。ダチだし。あいつの裸想像したところで、なんの感情も湧かねーよ」
俺は自分に言い聞かせるように呟き、チューハイを煽った。
十数分後。
「あー、さっぱりした！ 拓海、シャンプーいい匂いするの使ってんじゃん」
風呂上がりの結衣が、タオルで髪を拭きながらリビングに入ってきた。
「ぶふぉっ！？」
俺は飲んでいたチューハイを盛大に吹き出しそうになった。
結衣は俺の大きめのTシャツと、スウェットのハーフパンツを借りて着ていた。だが、小柄な結衣が俺の服を着ると、完全に「彼シャツ」状態になっており、首元から白い鎖骨が覗き、短すぎるパンツの裾からはスラリとした白い脚が無防備に晒されている。
しかも、風呂上がりのせいか頬がほんのりと桜色に染まり、いつもは活発な彼女が、妙に色っぽく見えた。
「な、なによ。そんなに似合わない？」
結衣が不思議そうに首を傾げると、濡れた髪からシャンプーの甘い香りがふわりと漂ってきた。
「い、いや……その格好、ちょっと無防備すぎねーか？」
「は？ なに言ってんの、ダボダボでちょうどいいじゃん。それに、拓海相手に警戒する意味ないでしょ？ あんた、私のこと女扱いしてないし」
結衣はケラケラと笑いながら、俺の隣にドカッと座り込み、勝手に冷蔵庫から持ってきた缶ビールを開けた。
「ぷはーっ！ 風呂上がりの一杯は最高ね！ ほら、拓海も乾杯！」
「お、おう……乾杯」
俺は動揺を隠すように缶をぶつけた。
距離が近い。肩と肩が触れ合いそうな距離。結衣の体温が伝わってくるような気がして、俺の心臓はさっきから早鐘を打っていた。
なんだこれ。バグったのか、俺の脳みそ。
こいつはダチだ。親友だ。ただの男友達みたいなもんだ。
そう言い聞かせているのに、隣でビールを飲みながら「この番組ウケるー！」と笑う結衣の横顔から、どうしても目が離せない。
「ねえ、拓海」
「っ！ な、なんだよ」
急に名前を呼ばれ、俺はビクッと肩を揺らした。
結衣は少し眠そうに目を細め、俺の方へコテンと頭を傾けてきた。そのまま、俺の肩に彼女の頭が乗る。
「んー……なんか眠くなってきた。このまま寝ていい？」
「お、おい！ ベッドで寝ろよ、風邪引くぞ！」
「えー、めんどくさい……拓海の肩、あったかくて気持ちいい……」
スースーと規則正しい寝息が聞こえ始める。
俺の肩にもたれかかって眠る結衣の顔は、信じられないくらい無防備で、そして……可愛かった。
「……反則だろ、これ」
俺は誰に聞こえるでもなく、小さく呟いた。
動かすことのできない右肩に彼女の重みを感じながら、俺はその夜、一睡もすることができなかった。
「ダチ」という言葉の輪郭が、少しずつぼやけ始めていることに、俺はまだ気づかないふりをしていた。
「……え？ 星野さんが、告白された？」
大学の裏庭。昼休みに健太とタバコ……ではなく、缶コーヒーを飲んでいた俺は、健太の言葉に思わずコーヒーをこぼしそうになった。
「ああ。テニスサークルのイケメン部長、いるだろ？ あの長谷川ってやつ。あいつが星野さんに猛アタックしてるらしいぜ」
「長谷川……あー、あのやたら爽やかで高身長な奴か。ふーん、別にいいんじゃね？ あいつも年頃だし、彼氏の一人や二人できてもおかしくないだろ」
俺は努めて平静を装い、肩をすくめて見せた。
「親友としては、あいつに彼氏ができるのは喜ばしいことだ。全力で応援してやるよ」
「……お前、本気で言ってんの？ 顔引きつってるぞ」
「引きつってねーよ！ 俺はただ、あいつが彼氏作って俺とゲームする時間が減るのが少し寂しいだけだ！ ダチとしてな！」
健太は「はいはい」と適当に相槌を打ち、呆れたように空を見上げた。
その日の午後。俺は学内のカフェテリアで、長谷川と一緒にいる結衣の姿を偶然見つけてしまった。
長谷川は爽やかな笑顔で結衣に話しかけ、結衣も満更ではない様子で笑っている。
……なんだよ、あの態度。俺といる時はガハハと口開けて笑うくせに、長谷川の前ではちょっとお淑やかに口元押さえて笑ってやがる。猫かぶりやがって。
気がつくと、俺は持っていたプラスチックのフォークをギリギリと握りしめていた。
「……折れるぞ、それ」
いつの間にか隣に来ていた健太が、俺の手元を指差した。
「うるせえ。あの長谷川って野郎、結衣の距離に近すぎねーか？ あんなに顔近づける必要ないだろ。あいつ、絶対下心あるぞ」
「告白してんだから下心あるに決まってんだろ。お前、さっき『全力で応援する』って言ってたよな？」
「言ったさ！ だが、親友として相手の男がふさわしいかどうか見極める義務があるだろ！ あいつはダメだ、なんかチャラい！」
「完全にお父さん目線じゃねーか。というか、お前それ……嫉妬してるだけだろ」
「は？ 嫉妬！？ バカ言うな、俺が結衣に？ ないないない。俺たちは最高のダチだぞ！」
俺が必死に否定していると、結衣がこちらに気づき、小走りで駆け寄ってきた。
「あ、拓海！ 健太も、奇遇ね」
「おう。……なんだよ、イケメンとお楽しみ中だったんじゃねーのかよ」
俺のトゲのある言い方に、結衣は少し驚いたような顔をした。
「え？ なに怒ってんの？」
「怒ってねーよ。お前が誰と付き合おうが俺の知ったことじゃねーし」
「……はぁ？ なにその言い草。私が長谷川先輩と付き合うって、誰が言ったのよ」
結衣はムッとしたように腕を組んだ。
「だって、お前さっき嬉しそうに笑ってたじゃねーか」
「あれは！ 先輩が『今度の新作の格ゲー、おごってやるよ』って言ったから愛想笑いしてただけよ！ ゲームソフトに釣られただけ！」
「ゲームソフトに釣られるなよ！ お前チョロすぎだろ！」
「うるさいわね！ 拓海だって、さっき一年の可愛い後輩の女の子と楽しそうに話してたじゃない！」
……ん？
「え、俺？ いつ？」
「1限の講義の後よ！ ノート見せてください〜とか言われて、デレデレ鼻の下伸ばしてたじゃない！」
「伸ばしてねーよ！ ただ親切に教えてやっただけだろ！」
「ふーん、あっそ！ 親切な先輩でよかったわね！ じゃあ私、長谷川先輩とデート行ってくるから！」
「は！？ おい待てよ、結衣！」
結衣はプイッと横を向き、足早に去ってしまった。
残された俺は、ポツンと立ち尽くした。
「……おい健太。今の、どういう状況だ？」
「どう見ても、お互いに嫉妬して痴話喧嘩してるカップルです。本当にありがとうございました」
健太は深くため息をつき、俺の肩をポンと叩いた。
「相沢。お前、そろそろ自分の気持ちに素直になったらどうだ？ 『ダチ』って言葉に逃げてんじゃねーよ」
健太の言葉が、胸に深く突き刺さる。
俺は結衣が他の男といるのが、心底ムカついた。結衣が他の男に取られるなんて、想像しただけで腹の底が煮え繰り返るほど嫌だった。
これって、親友を取られる寂しさじゃない。
俺は……結衣のことが、好きなのか？
いや、でも俺たちは親友で……。
堂々巡りの思考の中で、俺はようやく自分の中に芽生えた感情から目を逸らすことができなくなっていた。
バケツをひっくり返したような土砂降りの雨。
夕方からの急な天候の崩れで、大学の入り口には足止めを食らった学生たちが溢れていた。
俺は自分の傘を持ち、人混みの中を焦燥感に駆られながら探していた。
「……いた」
エントランスの端で、一人ポツンと雨空を見上げている小さな背中。
長谷川とのデートに行くとタンカを切って出て行った結衣だった。
俺は小走りで近づき、彼女の頭上に無言で傘を差し出した。
「……え？」
結衣が驚いて振り向く。その顔は、いつも強気な彼女には似合わない、少し寂しそうな表情をしていた。
「拓海……なんで？ あんた、とっくに帰ったんじゃ……」
「お前が朝、傘持ってきてなかったの知ってたからな。どうせアホみたいに雨宿りしてんだろって思って、迎えに来てやったんだよ」
俺はそっぽを向きながら、ぶっきらぼうに言った。
結衣はしばらくぽかんとしていたが、やがて小さく吹き出した。
「ふふっ……なにそれ。保護者みたい」
「うるせえ。ほら、入るぞ。置いてくからな」
「あ、待ってよ！」
一つの傘の下、肩を並べて駅へと歩き出す。
いつもなら、どちらかがボケてどちらかがツッコミを入れる、騒がしい帰り道。だが今日は、雨音だけが二人の間に響いていた。
漫才のテンポが狂っている。いや、お互いに何を話せばいいのか分からなくなっているのだ。
「……あのさ」
「……ねえ」
沈黙を破ろうと、二人の声が同時に重なった。
「あ、悪い。お前から言えよ」
「……ううん。拓海からでいいよ」
結衣は下を向いたまま、小さな声で言った。
俺は一つ深呼吸をして、ずっと心に引っかかっていたことを口にした。
「お前……長谷川とのデート、どうしたんだよ」
結衣は少し驚いたように顔を上げ、そして困ったように笑った。
「行ってないよ。……行く気になれなかった」
「なんで」
「だって……」
結衣は足を止め、俺をまっすぐに見つめた。
「拓海と喧嘩したまま、他の男と遊んでも、全然楽しくないもん。……私、ずっと拓海のこと考えてた」
ドキン、と心臓が跳ね上がった。
雨の冷たさとは裏腹に、体がカッと熱くなるのを感じる。
「……私も、聞きたいことがあるんだけど」
結衣が一歩、俺に近づく。傘の中で、二人の距離がゼロになりそうなくらい近い。
「なんで拓海は、私が長谷川先輩といると怒るの？ なんで、わざわざ私を迎えに来てくれたの？」
「それは……」
「『ダチだから』なんて言い訳、もう聞きたくない」
結衣の大きな瞳が、俺の逃げ道を塞ぐように見つめてくる。
俺はずっと「親友」という言葉を盾にしてきた。
この関係が壊れるのが怖くて、居心地のいい「相棒」というポジションに甘えてきた。
でも、もう限界だ。
辞書で『親友』という言葉を引いても、他の男といるだけで嫉妬で狂いそうになる感情なんて載っていない。
一緒にいるだけで幸せで、触れたくて、独り占めしたいと思う感情を、人は『友情』とは呼ばない。
「……俺がお前を迎えに来たのは、お前が他の男のところに行くのが、死ぬほど嫌だったからだ」
俺の言葉に、結衣は息を呑んだ。
「一年の後輩と話してた時、お前が不機嫌になったのと同じだ。俺も、お前が長谷川と笑ってるのを見て、腹が立って仕方なかった。……親友だからじゃない」
雨音のせいで、自分の声がちゃんと届いているか不安になる。でも、言わなきゃいけない。
「結衣。俺はお前を……」
そこまで言いかけた時、結衣が俺の服の裾をギュッと掴んだ。
「……バカ。遅いよ」
結衣の目からは、雨のせいではない涙がこぼれ落ちていた。
「私だって……ずっと、拓海のことが……」
泣きそうな顔で微笑む結衣を見て、俺は自分の愚かさを呪った。
こんなに可愛い相棒を、俺はずっと泣かせていたのか。
もう、ボケもツッコミもいらない。俺たちに必要なのは、ただの素直な言葉だけだった。
雨が上がった翌日の放課後。
「結衣、ちょっと面貸せ」
俺は講義が終わるなり、結衣の腕を掴んで大学の裏手にある旧校舎の裏へと引っ張っていった。
普段は誰も寄り付かない、静かな場所だ。
「ちょ、ちょっと拓海！ 引っ張らないでよ、自分で歩けるから！」
壁際に結衣を追い詰めるような形になり、俺は彼女と正面から向き合った。
昨日、雨の中でお互いの気持ちに気づきながらも、結局ちゃんとした言葉にはできていなかった。
だから今日、決着をつける。
「昨日、最後まで言えなかったからな。今日はちゃんと伝える」
俺の真剣な表情を見て、結衣もゴクリと生唾を飲み込んだ。
「俺たち、もう『親友』をやめないか」
その言葉に、結衣は一瞬、泣きそうな顔をした。
「……それって、絶交するってこと？」
「バカ。最後まで聞け」
俺は結衣の肩に両手を置き、彼女の逃げ場を完全になくした。
「最高のダチで、相棒で、ツッコミ不在のコントをする関係はもう終わりだ。これからは……俺の『彼女』になってくれ」
静寂。
風が木々を揺らす音だけが響く中、結衣の顔がみるみるうちに茹でダコのように真っ赤に染まっていく。
「……っ！ ……っ！」
結衣は口をパクパクさせ、何かを言おうとしては言葉に詰まっているようだった。
「おい、なんか言えよ。こっちまで恥ずかしくなってくるだろ」
「だ、だって！ いきなりそんなストレートに……！ あんた、そういうのはもっとムードのある場所で言うもんじゃないの！？」
照れ隠しのように結衣が叫ぶ。
「はぁ？ ムードなんか関係ねーだろ。俺はお前に今すぐ伝えたかったんだよ。で、返事は？」
俺がぐっと顔を近づけると、結衣は慌てて両手で顔を覆った。
「……おせーよ、バカ拓海」
指の隙間から、消え入りそうな声が漏れる。
「私の方が、ずっと前からあんたのこと好きだったのに。鈍感すぎるのよ」
「お前こそ、俺に『男としての魅力ゼロ』とか言ってただろ！ あれのどこが好きの裏返しなんだよ！」
「あれは照れ隠しに決まってるでしょ！ 乙女心も分かんないの！？」
いつもの言い合い。漫才のテンポ。
でも、決定的に違うのは、お互いの顔が真っ赤で、心臓の音が外まで聞こえそうなくらい高鳴っていることだ。
俺は結衣の顔を覆っている手を優しく掴み、ゆっくりと下ろさせた。
潤んだ瞳で俺を見上げてくる結衣。
「結衣。好きだ。誰よりも、お前が大切だ」
俺はボケもツッコミも一切排して、ただ一人の男として真っ直ぐに伝えた。
結衣の瞳から、ポロリと一粒の涙がこぼれる。
「……私も。拓海が、世界で一番好き」
その言葉を聞いた瞬間、俺の頭の中で張り詰めていた糸がプツンと切れた。
気がつけば、俺は結衣の小さな体を力強く抱きしめていた。
「わっ……ちょっと、拓海……！」
「うるせえ、少しこのままにしろ。……お前、ちっちゃくて柔らかいな」
「セクハラ！ 変態！ でも……あったかい」
結衣の腕が、俺の背中にそっと回される。
ダチとして肩を組むのとは違う、恋人としての抱擁。
ドキドキと重なり合う鼓動が、俺たちが「親友」から「恋人」になったことを証明していた。
「なあ、結衣」
「ん？」
「これからは、堂々と手繋いでもいいんだよな」
「……当たり前でしょ、バカ」
俺たちはそっと体を離し、自然とお互いの指を絡め合わせた。
少し汗ばんだ手。でも、それがたまらなく愛おしい。
最強の相棒は、今日から最高の彼女になったのだ。
「おい、そこ右！ 右だってば！」
「うるさいわね、分かってるっての！ あんたこそ援護遅れてるじゃない！」
画面の中でゾンビが派手に吹き飛ぶ。
俺たちは相変わらず、駅前のゲーセンの筐体に並んで座り、ガンシューティングゲームに熱中していた。
「よっしゃクリア！！ 見たか俺のエイム力！」
「はいはい、私のサポートのおかげね。感謝しなさい」
ハイタッチを交わし、筐体から立ち上がる。
俺たちはそのまま、自然な動作で手を繋いだ。
「さてと、腹減ったな。いつものファミレス行くか」
「賛成！ 今日は拓海の奢りね、さっきのゲーム私がスコア上だったから」
「はあ！？ 割り勘だろ普通！ お前、彼女になったからって調子乗んなよ！」
「彼氏なら彼女に奢るくらいの甲斐性見せなさいよねーだ！」
ギャーギャーと言い合いながら歩く俺たちの姿は、周りから見れば相変わらずの「ツッコミ不在のコント」だろう。
でも、しっかりと繋がれた手だけは、以前とは決定的に違う。
ファミレスに入り、いつもの席に座る。
向かいには、偶然居合わせた健太がコーヒーを飲んでいた。
俺たちが手を繋いで入ってきたのを見て、健太は呆れたように笑った。
「お前ら、やっと付き合ったのかよ。おせーよ」
「うるせー。色々あったんだよ」
「周りから見たら、最初から付き合ってるようにしか見えなかったけどな。で、どうなの？ 恋人になってなんか変わったか？」
健太の質問に、俺と結衣は顔を見合わせた。
変わったこと？
「んー……」
俺は少し考えてから、ニヤリと笑った。
「なんも変わってねーよ。相変わらずこいつはハメ技使うし、よく食うし、口悪いし」
「ちょっと！ 人の前で私のネガキャンやめてくれる！？ 拓海だって、相変わらず部屋散らかってるし、デリカシーないし！」
「でも」
俺は結衣の言葉を遮るように、まっすぐに彼女の目を見た。
「恋人になっても、俺たちは『最強のダチ』だからな。そうだろ、相棒？」
俺が微笑みかけると、結衣は一瞬照れたように顔を赤くし、それから最高の笑顔で頷いた。
「当たり前でしょ、相棒！ 私たちらしく、世界一楽しいバカップルになってやるんだから！」
健太は「ごちそうさまです」と頭を抱え、早々に席を立ってしまった。
残された俺たちは、またくだらないことで笑い合い、お互いのおかずをシェアする。
でも、テーブルの下では、しっかりと手を繋いだままで。
男女の友情は成立するか？
その答えは、未だに分からない。
でも、一つだけ確かなことがある。
最高の友情の延長線上には、飛び切り最高な「恋愛」が待っているってことだ。
「ほら、唐揚げ食うか？ あーんしてやるよ」
「キモいキモい！ 自分で食えるわ！ ……でも、もらう」
「どっちだよ！」
俺たちの日常は、これからもずっと、笑いとツッコミと、ほんの少しの甘い恋心で満たされていく。
俺たちは、最高に気が合う"親友"カップルなのだから。