タイトル：『俺たち、最高に気が合う「ただの親友（※ただし距離感はバグる）」です！』
「あ、やっべ。消しゴム落とした。そこの君、拾ってくれない？」
高校に入学して三日目の朝。まだクラスメイトの名前も半分ほどしか覚えきれていない、少しだけ緊張感の残る教室で、俺——相葉悠真（あいばゆうま）の隣の席の女子が、不意にそんなことを言ってきた。
彼女の名前は星野夏海（ほしのなつみ）。肩まで届く明るい茶髪に、くるくると表情を変える大きな瞳。入学早々、その持ち前の明るさとコミュ力でクラスの中心人物になりつつある、いわゆる「陽キャ」の女子だ。
俺は机の横に落ちていた消しゴムを拾い上げ、彼女の机にコトリと置いた。
「ほらよ」
「おっ、サンキュ！ さすが前の席の長谷川くん！」
「相葉だわ！ まだ三日目とはいえ、隣の席のやつの名前くらい覚えとけよ！」
俺が脊髄反射でツッコミを入れると、夏海は「あはははは！」と豪快に笑い飛ばした。
「冗談だってば、相葉悠真くん。いやー、いいツッコミするね！ 拾ってくれたお礼に、私の全財産……の十万分の一をあげる！」
そう言って彼女は、ブレザーのポケットから十円玉を一枚取り出し、ドヤ顔で俺の机に叩きつけた。
「少ねぇよ！ なんだその絶妙にリアルな金額！ せめて購買のジュース一本くらいおごれ！」
「えー？ 悠真くんってば意外とがめついなー。じゃあ、私のとっておきの秘密を教えてあげる。実は私、きのこ派と見せかけてたけのこ派なんだ」
「どうでもいいわ！ てか初対面でそんなフェイントかける必要ある！？」
「だって、きのこ派のフリしてるときのこ派の人が安心するじゃん？ で、最後にたけのこで裏切るの。スリルあるでしょ？」
「お前の人生のエンタメのハードル低すぎだろ……」
俺が呆れたようにため息をつくと、夏海はさらに身を乗り出してきた。
「ねえねえ、悠真ってばツッコミのキレが最高に私好みなんだけど。もしかして、お笑い芸人目指してる？」
「ただの高校生だ。お前が息をするようにボケるから、ツッコまざるを得ないだけだろ」
「そっかー。じゃあ仕方ない。今日から悠真は、私の『専属ツッコミ担当』兼『最高のダチ』に任命します！」
「勝手に任命すんな。つーか、なんでダチなんだよ」
「え、だって私たち、絶対気合うっしょ！ ほら、カバンに付いてるそのキーホルダー、先月発売された『モンスター・ハンターズ』の初回特典じゃん。私もそれやってるもん。今ハンターランクいくつ？」
「……マジか。俺は今、ランク５０だけど」
「はっ、雑魚め。私は６５だね。今度マルチでキャリーしてやろうか？」
「ふざけんな、俺はソロ専でじっくり装備集めてるだけだ！ 帰ったら絶対マルチでボコボコにしてやるからな！」
「あははは！ いいね、その意気！ じゃあ今日の放課後、駅前のファミレスで緊急クエスト会議な！」
まるで何年も前からの親友であるかのように、夏海はあっけらかんと笑った。
その笑顔は太陽のように眩しくて、俺は思わず毒気を抜かれてしまった。
「……しゃーねぇな。ドリンクバーはお前のおごりな」
「オッケー！ さっきの十円玉、大事にとっておきなよ！」
「だからそれで何が買えるんだよ！」
こうして、俺たちの「最高の友情関係」は、入学早々の教室で劇的なテンポの良さとともに幕を開けたのだった。周りのクラスメイトたちが「あいつら、もう付き合ってんのか？」とヒソヒソ噂していることなど、この時の俺たちは知る由もなかった。
「完成した……！ これぞドリンクバーが誇る奇跡の配合、名付けて『スターライト・エクスプロージョン』！」
放課後のファミレス。俺の目の前で、夏海がグラスを高く掲げて高らかに宣言した。
グラスの中身は、メロンソーダの緑、コーラの黒、そしてカルピスの白が混ざり合い、なんとも言えない泥水のような濁った色をしている。
「お前、それただの沼だろ。色が完全にドブ川だぞ」
「ふっふっふ、見た目に騙されちゃいけないよ悠真。真の美味は、時に醜い仮面を被っているものなのだ。さあ、一口飲んでごらん？」
「絶対ヤダ。お前が自分で作ったんだからお前が飲めよ」
「えー？ じゃあ私が毒見してあげる。……ごきゅっ」
夏海はストローを咥え、そのドブ川を一気に吸い込んだ。次の瞬間、彼女の動きがピタリと止まる。
「……」
「……どうした？」
「……悠真」
「お、おう」
「これ、世界が終わる味がする……ぐふっ」
夏海は白目を剥いて、机の上に突っ伏した。
「死ぬなーーー！！ ほら見ろ、言わんこっちゃない！ 早く水飲め、水！」
俺が慌ててお冷を差し出すと、夏海はむせながら水を飲み干し、プハァと息を吐き出した。
「あっぶな……。三途の川でおばあちゃんが手振ってたわ……」
「お前の自作自演で死にかけんな。ほら、口直しにポテト食え」
俺は自分の頼んだ山盛りポテトを、夏海の前に押しやってやった。
「ん、サンキュ。……あーん」
「は？」
夏海は口を大きく開けて、あーんとポテトを要求してきた。
「お前、手がついてるだろ。自分で食え」
「えー、だって今、三途の川から帰還したばかりで腕に力が入らないんだもん。悠真、親友のピンチを救ってよー」
「親友の定義が狂ってんだよ。……ほらよ」
俺は呆れながらも、フォークでポテトを刺し、夏海の口に放り込んでやった。
「もぐもぐ……んふふ、美味しい！ 悠真に食べさせてもらうと、三割増しで美味しく感じる！」
「バカ言ってないで宿題のノート見せろ。数学、全然わかんなかったんだよ」
「えー、仕方ないなー。じゃあ私の完璧なノートを貸してあげよう。はい」
夏海が差し出したノートを開くと、そこには数学の数式ではなく、見事なクオリティの『授業中の先生の似顔絵』がびっしりと描かれていた。
「お前、授業中ずっとこれ描いてたのかよ！ どこが完璧なんだよ！」
「えっ、先生のハゲ頭の光の反射具合とか、完璧じゃない？」
「数学のノートとして完璧かどうか聞いてんだよ！ これじゃ何の参考にもならねぇ！」
「あははは！ 悠真のツッコミ、今日も冴え渡ってるねー！ よし、お詫びに私が数学教えてあげる！」
「お前が教えられるのかよ……」
「任せなさい！ 私、やればできる子だから！」
結局、その日は日が暮れるまでファミレスでくだらない会話と勉強（のようなもの）をして過ごした。
帰り道、夕日に照らされた道を二人で並んで歩く。
「いやー、今日も笑ったわ。悠真と一緒にいると、世界が全部ネタに見えてくるよ」
「お前が勝手にボケ散らかしてるだけだろ。俺は常識人として訂正してるだけだ」
「でも、悠真も楽しそうでしょ？ 私たち、本当に最高の親友だよね！」
夏海は満面の笑みで俺の肩をポンと叩いた。
「……まあ、悪くはないな」
俺が少し照れ隠しにそっぽを向くと、すれ違った同じクラスの男子がニヤニヤしながら声をかけてきた。
「おっ、相葉と星野じゃん。お前ら、毎日一緒に帰ってんなー。もしかして付き合ってんの？」
その言葉に、俺と夏海は顔を見合わせ、そして全く同時に口を開いた。
「「いやいや、こいつは俺（私）の最高の親友（ダチ）だから！！」」
見事なハモりに、クラスメイトは「はいはい、ごちそうさま」と呆れ顔で去っていった。
俺たちはただの親友だ。最高に気が合って、一緒にいて一番楽な相手。それ以上の感情なんて、この時の俺たちは微塵も意識していなかったのだ。
「うぉぉぉぉ！ そこだ、右から回り込め！ 撃て撃て撃てぇ！」
「わかってるって！ ああっ、リロードのタイミング間違えた！ 悠真、カバーして！」
休日の午後。俺の部屋には、クーラーの涼しい風と、テレビ画面から流れる銃撃音、そして俺と夏海の絶叫が響き渡っていた。
今日は朝から夏海が俺の家に押し掛けてきて、新作のFPSゲームの協力プレイを延々とやっている。
「よし、クリア！ ナイスカバー、悠真！」
「ふぅ……危なかったな。お前の猪突猛進プレイのせいで、俺の残弾ゼロだったぞ」
コントローラーを床に置き、俺は大きく伸びをした。
「あー、疲れた！ ちょっと休憩！」
夏海はそう言うと、何の躊躇いもなく俺のベッドにダイブし、仰向けにゴロンと寝転がった。
「おい、お前……一応女なんだから、男の部屋のベッドに無防備に寝転がるなよ。少しは警戒しろ」
俺が呆れて注意すると、夏海はベッドの上でゴロゴロと転がりながら笑った。
「えー？ なんで？ 悠真相手に警戒とか必要なくない？ 私たち、魂のブラザーじゃん」
「ブラザーって……お前な。俺だって健康な男子高校生なんだぞ。万が一ってことがあるだろ」
「万が一？ 悠真が私を押し倒すとか？ あははは！ 想像つかない！ 悠真ってそういうの奥手そうだし！」
「……お前、マジで一回痛い目見ないとわかんねぇのか」
俺がジト目で睨むと、夏海は「ごめんごめん」と起き上がり、ベッドの端にちょこんと座った。
「でもさ、親友なんだからお泊まり会くらい普通でしょ？ 修学旅行の夜みたいで楽しいじゃん」
「お泊まりって、お前……今日泊まってく気か？」
「え、ダメ？ 親には『友達の家に泊まる』って言ってあるし。あ、もちろん夕飯は私が作るよ！ チャーハンだけど！」
「……親がよく許したな」
「『相葉くんなら安心ね』だってさ。うちの親、悠真のこと完全に信頼しきってるから」
「俺の信用度が高すぎる……」
結局、夏海の押しに負けて、その日は彼女が俺の家に泊まることになった。
夕飯を食べ終わり、夜も更けてきた頃。俺たちは部屋の電気を消して、ネットで話題になっていたホラー映画を観ることにした。
「……ねえ、悠真」
「なんだよ」
「この映画、思ったより……ガチなやつだね」
画面の中では、不気味な洋館を探索する主人公の後ろに、得体の知れない影が忍び寄っている。
夏海はクッションを抱きしめ、俺の腕にピッタリとくっついていた。
「お前が観たいって言ったんだろ。怖いなら観るのやめるか？」
「や、やめない！ 親友と一緒にホラー映画を観てキャーキャー言うのは、青春の必須科目だから！」
「なんだその謎の義務感」
その時、画面の中で突然「ドンッ！」という大きな音とともに、幽霊が画面いっぱいに飛び出してきた。
「きゃあああああっ！！」
夏海は悲鳴を上げ、俺の胸に思い切り飛び込んできた。
「うおっ！？」
俺はバランスを崩し、後ろに倒れ込みそうになるのを必死にこらえた。
「こ、怖い！ 怖い怖い！ 悠真、幽霊消えた！？ まだいる！？」
夏海は俺の服をギュッと掴み、顔を俺の胸に押し付けてブルブルと震えている。
（……ちかっ）
俺の鼻先に、夏海の髪からふわりとシャンプーの甘い香りが漂ってきた。
普段は男友達のように接している彼女だが、こうして密着していると、彼女が間違いなく『女の子』であることを強烈に意識させられる。華奢な肩、柔らかい身体の感触。
「……おい、夏海。もう消えたから。離れろ」
俺は平静を装いながら、努めて低い声で言った。
「うぅ……ほんと？ 嘘じゃない？」
夏海が恐る恐る顔を上げる。至近距離で見つめ合う形になり、彼女の大きな瞳が潤んでいるのがはっきりと見えた。
「……ほんとだ。だから、ちょっと離れろ。暑い」
俺が目を逸らしながら言うと、夏海は「あ、ごめん」とパッと離れた。
「いやー、マジでビビった！ 悠真って意外と頼りになるね。心臓の音、めっちゃ早かったけど！」
「……それはホラー映画にビビっただけだ」
俺は言い訳のように呟きながら、自分の胸の奥でドクン、ドクンと鳴り止まない心臓の音を、必死に無視しようとしていた。
俺たちは親友だ。最高のダチだ。
……でも、この距離感は、さすがにバグりすぎじゃないか？
季節は流れ、二学期に突入したある日のこと。
俺は教室の自分の席から、廊下を窓越しにぼんやりと眺めていた。
そこには、夏海と、見知らぬ他クラスの男子生徒が向かい合って立っている姿があった。
相手は、サッカー部のエースと噂されているイケメンの先輩だ。背が高く、爽やかな笑顔で夏海に何かを熱心に話しかけている。
（なんだあいつ。うちのクラスに何の用だ？）
俺は机に頬杖をつきながら、二人の様子をジッと観察していた。
夏海は少し困ったような、それでも愛想笑いを浮かべて先輩の話を聞いている。
先輩が夏海の頭にポンと手を置いた瞬間、俺の胸の奥で、チリッとした不快な感情が燃え上がった。
（……おい。気安く触んな。そいつは俺の親友だぞ）
自分でも驚くほどの黒い感情。
親友に彼氏ができそうなら、親友として応援してやるのが筋だろう。俺だって、夏海が幸せになるならそれでいいと思っている……はずだ。
なのになぜ、あいつが他の男と親しげにしているのを見ると、こんなに腹が立つんだ？
「……っ」
俺は無意識に立ち上がりかけて、ハッと我に返り、再び席に座り直した。
（落ち着け、俺。ただのダチだろ。あいつの交友関係に口出しする権利なんてない）
数分後、話が終わったのか、先輩は手を振って去っていった。夏海は小さく息を吐き出すと、教室に戻り、俺の前の席にドカッと座った。
「あー……疲れた」
「……お疲れ。なんだ、あのサッカー部のイケメン」
俺がなるべく平坦な声で尋ねると、夏海は机に突っ伏したまま答えた。
「あー、うん。なんかね、今度の日曜日に映画観に行かないかって誘われちゃった」
「へぇ。……で、行くのか？」
俺の心臓が、なぜか嫌な音を立てて早鐘を打つ。
夏海は顔を上げ、俺の顔をジッと見つめた。
「行くわけないじゃん」
「えっ」
「だってさ、日曜日は悠真と一緒に、駅前に新しくできたラーメン屋に行く約束してるじゃん。私、あそこの激辛ラーメン食べるの、ずっと楽しみにしてたんだから」
「……いや、ラーメン屋なんていつでも行けるだろ。相手はサッカー部のエースだぞ？ お前、彼氏欲しがってなかったっけ」
俺が意地悪くそう言うと、夏海はむすっとした顔で頬を膨らませた。
「彼氏は欲しいけどさ、それとこれとは別！ 私は、悠真と遊ぶ約束をキャンセルしてまで、よく知らない先輩とデートに行きたいとは思わないの！」
「……っ」
「それに……」
夏海は少しだけ視線を落とし、指先で机をカリカリと引っ掻きながら呟いた。
「悠真と一緒にいる方が、何百倍も楽しいもん。……だから、断ってきた」
その言葉を聞いた瞬間、俺の胸の中に渦巻いていたモヤモヤとした黒い雲が、一瞬にして晴れ渡っていくのを感じた。
「……そっか」
「うん。だから日曜日、絶対ラーメンおごってよね！ 激辛のやつ！」
「なんで俺がおごる流れになってんだよ。割り勘だろ、割り勘」
「えー！ 先輩の誘いを断ってまで悠真を選んだ私へのご褒美として、当然でしょ！」
「お前が勝手に選んだんだろ！ しゃーねぇな、トッピングの煮卵くらいはつけてやるよ」
「やったー！ さすが私の最高のダチ！ 愛してるぜー！」
夏海は満面の笑みで、ふざけて両手でハートマークを作ってみせた。
「はいはい、キモいキモい」
俺はいつものように呆れたふりをしてツッコミを入れたが、机の下で、ギュッと拳を握りしめていた。
（……俺、完全にホッとしてるじゃないか）
他の男に取られなくてよかった。俺との時間を優先してくれて嬉しかった。
そんな感情を抱くなんて、もはや「親友」という言葉で誤魔化しきれるレベルを超えているのではないか。
俺は、この時初めて、自分の中に芽生えつつある感情の正体に、見て見ぬふりをすることができなくなっていた。
真夏の夜。地元の神社で開催されている夏祭りは、大勢の人でごった返していた。
「悠真ー！ 遅いぞー！」
待ち合わせ場所の鳥居の下。そこには、紺色に朝顔の柄が描かれた浴衣姿の夏海が立っていた。
髪は普段下ろしているのをアップにまとめ、うなじが見えている。薄くメイクもしているのか、いつもより大人びて見えた。
「……わりぃ。ちょっと道が混んでて」
俺が駆け寄ると、夏海はクルリと一回転して、浴衣の裾を揺らした。
「どうどう？ 今日の私、スーパーウルトラ可愛いっしょ！ 悠真、惚れ直した？」
いつもの冗談めかした口調。普段の俺なら「どこがだよ、金魚すくいのポイみたいだな」とでも軽口を叩いて返すところだ。
だが。
「お前……なんか今日、普通に可愛いな」
「……えっ」
俺の口から無意識にこぼれ出た素直な感想に、夏海は目を見開き、フリーズした。
「あ、いや……その、浴衣が、な。似合ってるって意味で」
俺も自分が何を言ったのか気づき、慌てて視線を逸らした。
夏海の顔が、提灯の赤い光のせいだけではなく、みるみるうちに林檎のように真っ赤に染まっていく。
「ば、馬鹿じゃないの！？ 普段から私は絶世の美少女でしょうが！ ゆ、悠真の目は節穴か！」
「うるせぇ！ 自分で絶世の美少女とか言うな！ ほら、早く行かないと屋台閉まるぞ！」
俺たちは誤魔化すように言い合いながら、人混みの中へと歩き出した。
いつもなら息をするように続くボケとツッコミのラリーが、今日はなぜかぎこちない。お互いに、さっきのやり取りの余韻を引きずっているのがわかった。
「あ、悠真！ りんご飴あるよ！ 買お！」
「お前、さっきから食ってばっかじゃねーか。たこ焼き、焼きそば、フランクフルトの次にりんご飴って、胃袋どうなってんだよ」
「甘いものは別腹！ ほら、行くよ！」
夏海が人混みをかき分けてりんご飴の屋台に向かおうとしたその時、向こうからやってきた集団に押され、彼女の体がよろけた。
「わっ……！」
「危ねぇ！」
俺は咄嗟に手を伸ばし、夏海の腕をグッと引き寄せた。
ドンッ、と俺の胸に夏海がぶつかる。
「……大丈夫か？」
「う、うん……。ごめん、ちょっと押されちゃって」
見上げられた瞳と至近距離で視線が絡み合う。周囲の祭りの喧騒が、急に遠ざかったような気がした。
俺は彼女の腕から手を離そうとしたが、またすぐに人混みに流されそうになるのを見て、今度は彼女の手首ではなく、その小さな手をしっかりと握り直した。
「……手、はぐれないようにな」
俺が少しぶっきらぼうに言うと、夏海は一瞬驚いたように俺の手を見た後、握り返してきた。
「……うん。親友だから、迷子防止、だね」
「お、おう。迷子防止だ」
繋いだ手から伝わってくる、彼女の体温。
親友だから。その言葉が、今夜だけはなぜか、とても不自然で、嘘くさく感じられた。
俺たちは手をつないだまま、無言でりんご飴の屋台の列に並んだ。
時折、夏海がチラチラと俺の顔を盗み見ているのがわかる。俺も、彼女の横顔を意識せずにはいられなかった。
（……もしかして、俺たち……）
ただの親友だ。最高に気が合う、地球上で一番のダチ。
ずっとそう思ってきたし、これからもそうやって笑い合っていくのだと思っていた。
でも、この繋いだ手から伝わるドキドキは、絶対に「友情」なんかじゃない。
俺は、もう自分の気持ちに嘘をつけなくなっていた。
秋の文化祭。後夜祭の喧騒が遠くから聞こえる中、俺は夏海を呼び出し、人気のない旧校舎の屋上へとやってきた。
冷たい夜風が吹き抜け、満天の星空が広がっている。
「悠真？ どうしたの、こんなところに呼び出して。もうすぐキャンプファイヤー始まるよ？」
夏海は不思議そうな顔で、首を傾げた。
俺は深呼吸をして、自分の心臓の音を落ち着かせようとした。
今日、この場所で、俺は俺たちの関係を終わらせる。
「……夏海。ちょっと、真面目な話がある」
俺の真剣な声のトーンに、夏海もいつものふざけた態度を引っ込め、少し緊張した面持ちになった。
「うん……。なに？」
「俺たち、出会ってからずっと、最高の親友だよな」
「……うん。最高で最強の親友。悠真は私にとって、一番大事なダチだよ」
夏海は少し寂しそうな、でも確認するようにそう言った。
俺は彼女の目を真っ直ぐに見つめ返し、はっきりと告げた。
「俺、もう親友やめたい」
その言葉が響いた瞬間、夏海の顔からスッと血の気が引くのがわかった。
「……え？」
彼女の大きな瞳が揺れ、声が微かに震えている。
「やめたいって……どういうこと？ 私、何か悠真が嫌がるようなことした……？ だったら謝る！ だから、絶交とかそういうの、やめて……っ」
夏海の目から、ポロリと涙がこぼれ落ちそうになった。
「バカ、早とちりすんな。違う」
俺は慌てて彼女に一歩近づき、その両肩をしっかりと掴んだ。
「絶交なんかするわけないだろ。そうじゃなくて……俺は、お前をもう『親友』として見られないんだ」
「……どういう、こと？」
「お前のことが、好きだ。女として。世界で一番好きなんだよ」
静まり返った屋上に、俺の告白が吸い込まれていく。
夏海はポカンと口を開け、瞬きを繰り返した。俺の言葉の意味を、必死に頭の中で処理しているようだった。
「……え？ 好き？ 悠真が、私を？」
「ああ。最初はただの面白いやつだと思ってた。でも、一緒にバカやって、笑い合って、気づいたらお前のことしか考えられなくなってた。他の男と一緒にいるのを見るだけで腹が立つし、お前が笑ってると嬉しくなる」
俺は一気に想いをぶちまけた。もう、後戻りはできない。
「親友のままでいれば、このまま楽しい関係がずっと続くのはわかってる。でも、俺はもう我慢できない。だから、親友はやめる」
俺がそう言い切ると、夏海は俯き、プルプルと肩を震わせ始めた。
「……夏海？」
フラれたか。そう思った瞬間。
「……っ、バカぁ！！」
夏海は顔を上げ、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔で、俺の胸をポカポカと叩き始めた。
「遅いよ！ 遅い遅い遅い！ 悠真のバカ！ 鈍感！ ツッコミのくせに、なんで肝心なところはツッコんでくれないのよ！」
「い、痛ぇ！ なんだよ急に！」
「私だって……私だって、ずっと前から悠真のことが好きだったんだからね！ でも、悠真がずっと『最高のダチ』って言うから、私もそれに合わせるしかなかったんじゃない！」
「……えっ。お前も、俺のこと……？」
「好きに決まってるでしょ！ 好きじゃなかったら、あんなに毎日一緒にいるわけないじゃん！ 激辛ラーメンだって、本当は辛いの苦手なのに、悠真と一緒に行きたいから無理して食べてたんだからね！」
「マジかよ……。お前、水がぶ飲みしてたのはそういう……」
俺は驚きと同時に、自分たちのあまりの不器用さに思わず笑いが込み上げてきた。
「あははっ……なんだよそれ。お互い、親友のフリして必死だったってことかよ」
「笑い事じゃないよ！ 私、今日フラれるのかと思って、心臓止まりそうだったんだから……っ」
夏海はしゃくりあげながら、俺の胸に顔を埋めた。
俺は優しく彼女の背中に腕を回し、その小さな体を抱きしめた。
「ごめん。俺が不甲斐なかった。……今日から、お前の彼氏になる。それでいいか？」
「……うん。彼氏にしてあげる。その代わり、これからも私のボケには全力でツッコんでね」
「当たり前だ。お前のボケを処理できるのは、世界中で俺だけだからな」
夜空の下、俺たちは親友という仮面を脱ぎ捨て、ようやく本当の気持ちで向き合うことができたのだった。
「おい、夏海。お前また俺のポテト勝手に食っただろ！」
「えー？ 何のことかなー。証拠はあるんですか、証拠は！」
告白から一ヶ月後。
俺たちはいつものファミレスで、いつものようにドリンクバーのグラスを片手に言い争っていた。
「口の周りに塩ついてんだよ！ つーか、お前自分の唐揚げ定食食い終わったばっかだろうが！」
「だって悠真のポテト、美味しそうだったんだもん！ 恋人のものは私のもの、私のものは私のものだよ！」
「ジャイアンかよ！ 彼氏のポテトを強奪する彼女がどこにいる！」
俺がツッコミを入れると、夏海は「あははは！」とケラケラ笑った。
周囲の客がチラチラとこちらを見ているが、そんなことはお構いなしだ。
文化祭のあの日、晴れて恋人同士になった俺たちだが、正直なところ、傍から見れば関係性は以前と何も変わっていなかった。
相変わらずゲームで徹夜して罵り合い、くだらないことでボケてはツッコミを入れる毎日。
クラスメイトからも、「お前ら、付き合い始めたって聞いたけど、前と何が変わったんだよ」と呆れられる始末だ。
ファミレスを出て、冬の気配が近づく冷たい風の中を二人で歩く。
「いやー、今日も食った食った！ 悠真、次はクレープ食べに行こ！」
「お前の胃袋はブラックホールか。俺はもう一歩も歩けねぇよ」
「だらしないなー。じゃあ、私が手を引いてあげる！」
そう言って、夏海はごく自然に俺の右手をとり、自分の小さな手でギュッと握りしめた。
「……っ」
指と指を絡める、いわゆる恋人繋ぎ。
「親友」だった頃にも手を繋いだことはあったが、今はその意味合いが全く違う。
夏海の頬も、寒さのせいだけではなく、ほんのりと赤く染まっているのがわかった。
「……お前さ」
「なに？」
「周りからは何も変わってないって言われるけど……こういうところは、ちゃんと彼女っぽくなったよな」
俺が少し意地悪くそう言うと、夏海は照れ隠しのように俺の手をブンブンと振り回した。
「なっ、何言ってんの！ 私は元から超絶可愛い彼女気質だったし！ 悠真が気づくのが遅かっただけ！」
「はいはい、そういうことにしておいてやるよ」
俺たちは手を繋いだまま、夕暮れの道をゆっくりと歩いていく。
ふと、人気のない公園の横を通りかかった時。
夏海が突然立ち止まり、俺の手をグッと引っ張った。
「ん？ どうした？」
振り向いた瞬間。
背伸びをした夏海の唇が、俺の唇にチュッと軽く触れた。
「……っ！？」
一瞬の出来事に、俺は脳がショートしたように固まってしまった。
夏海はパッと離れると、顔を真っ赤にして、悪戯っぽく笑った。
「……ふふっ。親友のときは、こんなことできなかったでしょ？」
その破壊力抜群の笑顔とセリフに、俺の心臓は完全にノックアウトされた。
「……お前、マジでズルいぞ、それ」
「えへへ。悠真、顔真っ赤ー！」
「うるせぇ！ もう一回だ！」
「えっ、きゃっ！」
俺は夏海の腕を引き寄せ、今度は俺の方から、少しだけ長く唇を重ねた。
冷たい風の中で、お互いの体温だけが熱く感じられる。
唇を離すと、夏海は目をパチパチさせて、照れくさそうに笑った。
「……悠真のツッコミ、今日は甘いね」
「ボケてねぇだろ、今は」
俺たちは顔を見合わせ、同時におかしくなって吹き出した。
親友から恋人へ。関係性の名前は変わったけれど、俺たちの根本は何も変わらない。
息をするようにボケて、脊髄反射でツッコむ。
一緒にいると世界が全部ネタになって、退屈なんて言葉とは無縁の毎日。
「ねえ、悠真」
「ん？」
「私たち、これからもずっと、地球上で一番気が合うカップルでいようね！」
「……ああ。当たり前だ」
俺の手を強く握り返す彼女の笑顔を見ながら、俺は心の中で確信した。
こいつとなら、きっと一生笑い合っていける。
俺たちは、最高に気が合う「ただの親友」から、最高に気が合う「最強の恋人」になったのだ。