タイトル：『俺たちは最高に気が合う"親友"だ！ ――え、カップル？ 違う違う、ただの親友だって！』
春。桜の花びらが風に舞い、新しい制服に身を包んだ新入生たちの期待と不安が入り混じる季節。
俺、相沢悠真（あいざわ ゆうま）の高校生活は、平穏無事に幕を開ける……はずだった。
しかし、入学して一週間。俺は早くも過酷な生存競争の波に飲み込まれていた。
「すんません！ 焼きそばパン一つ！ いや、だから押すなって！ 痛い痛い、誰か俺の足踏んでる！」
昼休みの購買部は、控えめに言って戦場だった。育ち盛りの高校生たちが放つ熱気と汗と欲望が渦巻き、さながら地獄の釜の底である。俺は人波を掻き分け、前衛で繰り広げられるラグビーのスクラムのような攻防を潜り抜け、ついに最前列へとたどり着いた。
視線の先には、黄金に輝くフィルムに包まれた「購買特製・焼きそばパン（最後の一つ）」が鎮座している。
いける。俺の動体視力と反射神経なら、誰よりも早くあれを掴み取れる！
俺は右手を限界まで伸ばし、その至高の炭水化物コンボを掴み取った。
「よっしゃあ！」
勝利の雄叫びを上げようとした瞬間。
「……あ？」
俺の右手は、確かに焼きそばパンを捉えていた。しかし、同時に別のぬくもりも感じていた。見れば、俺の手の上に、小さくて白い別の手が重なっているではないか。
視線を上げると、そこにはショートボブの髪を揺らし、目を丸くしている一人の女子生徒がいた。
「あ、これ私の」
「は？ いやいや、俺が先に見つけたんだけど」
俺はすかさず反論した。相手が女子だろうと、昼飯の恨みは恐ろしいのだ。
「何言ってんの。どう見ても私のコンマ二秒の方が早かったでしょ。指先のフェザータッチが証明してるわ」
「お前はどこの天才ピアニストだ。どう見ても俺の鷲掴みの方がホールド力で勝ってただろ。大人しく手放せ」
「嫌だね。私は今日、朝から焼きそばパンの口になってたの。これを逃したら午後の古文で確実に寝る」
「俺だって寝るわ！ むしろ今すぐ寝たいわ！」
お互いに一歩も譲らず、焼きそばパンを握り合ったまま睨み合う。顔立ちはかなり整っていて、普通に出会っていれば「可愛いな」と思ったかもしれないが、今の俺にとって彼女はただの憎きライバルでしかなかった。
「……チッ。埒が明かないな。じゃあ、ジャンケンで決めようぜ」
「上等。負けて泣くなよ？」
俺たちは焼きそばパンを購買のおばちゃんに一旦預け、向かい合った。
「最初はグー、ジャンケン、ポン！」
俺はパー、相手もパー。
「あいこで、しょ！」
俺はチョキ、相手もチョキ。
「しょ！」
グー、グー。
「しょ！」
パー、パー。
「……」
嘘だろ。なんと十回連続でアイコが続いた。周りの生徒たちも「なんだあいつら……」とドン引きして道を開けている。
「お前、心読める系能力者か？ 私の脳内に直接アクセスしてきてる？」
彼女が息を切らしながら言った。
「そっちこそ、未来視の魔眼でも持ってんのかよ。気味が悪いぐらいシンクロしてんな」
俺たちは同時にため息をついた。これ以上争っても昼休みが終わるだけだ。
「……仕方ない。半分こにするか」
「……妥協案としては悪くないわね。私が大きい方でいいなら」
「なんでだよ！ ぴったり50パーセントに割るに決まってんだろ！」
結局、俺たちは屋上に移動し、一つの焼きそばパンを真っ二つに割って食べることにした。
「ほら、お前こっちな。キャベツの芯が多い方」
「なんで私が芯食わなきゃなんないのよ。お前が食え」
文句を言い合いながらも、並んでパンをかじる。風が心地よく吹き抜け、なんだか妙な連帯感が生まれていた。
「私、星野結衣（ほしの ゆい）。一応、1年C組」
「俺は相沢悠真。同じくC組」
「え、マジで？ 全然気づかなかった」
「俺もだ。お前みたいなガサツなやつ、目立ちそうなもんだけどな」
「一言余計なんだよ。……で、悠真はなんでそんなに焼きそばパンに執着してたわけ？」
結衣がジュースを飲みながら聞いてきた。
「昨日の夜中までゲームしててさ。朝飯食い損ねたんだよ。新作のオープンワールドのやつ」
俺がゲームのタイトルを出すと、結衣の目がカッと見開かれた。
「えっ、お前もあれやってんの！？ 私も昨日徹夜でやってたんだけど！ レベルいくつ！？」
「今35。西の砂漠エリアでボスにボコられて詰んでる」
「あー！ あそこのサソリのバケモノでしょ！ あいつマジで理不尽だよな！ 毒の判定広すぎだろってキレそうになったわ！」
「そうそう！ 回避距離アップのスキルつけないと無理ゲーなんだよな！」
そこからの会話は、まるで昔からの親友と話しているかのようなテンポだった。ゲームの話題から始まり、好きな漫画、お笑い番組の趣味に至るまで、驚くほど好みが一致していた。
「お前、めっちゃ話合うな！」
「悠真こそ。男友達と話してるみたいで超ラクだわ」
「いやお前、一応女子なんだからそこは気にしろよ……」
ツッコミを入れつつも、俺は確信していた。こいつとは絶対にいい友達になれる。
「よっし、悠真！ これからよろしくな、親友！」
結衣はニカッと笑い、右手を差し出してきた。さっきまでパンを巡って争っていたのが嘘のようだ。
「おう。よろしくな、結衣」
俺たちはガッチリと握手を交わした。それは、男女の壁を越えた「最高の友情」が芽生えた瞬間だった。
――そう、俺たちは最高の"親友"なのだ。この時の俺は、この関係が後に周囲を巻き込む壮大な勘違い（？）へと発展していくことなど、知る由もなかった。
季節は巡り、俺と結衣は2年生になった。奇跡的にも（あるいは悪魔のいたずらか）今年も同じクラスになった俺たちは、相も変わらず一緒にいることが多かった。
「おっす。おせーぞ悠真」
朝、学校近くの交差点。待ち合わせなど一切していないのに、なぜか毎朝この時間、この場所で顔を合わせる。
「お前が早いんだよ。あと、歩きながらメロンパン食うな。パン屑落ちてるぞ」
「ヘンゼルとグレーテルの真似だよ。帰り道がわからなくならないようにね」
「カラスに食われて終わるわ。そもそも学校行く途中だろ」
息をするようにボケる結衣に、反射的にツッコミを入れる。これが俺たちの日常のテンポだ。
教室に入ると、いつものようにクラスメイトたちが俺たちを見てニヤニヤしている。
「よっ、相沢。今日も夫婦同伴出勤か？」
悪友の健太が、ニヤケ面でからかってきた。
「夫婦言うな。俺と結衣はただの親友だ」
「そうそう。こんなツッコミマシーンと付き合ったら、私のボケが24時間休まらなくて過労死しちゃうからね」
結衣が肩をすくめながら言う。
「お前がボケるのをやめればいいだけの話だろ」
「無理。私の血中ボケ濃度が低下すると、手が震えてくる病気だから」
「どんな不治の病だよ」
俺たちのやり取りを見て、健太は呆れたようにため息をついた。
「お前らなぁ……周りから見たらどう見ても『付き合って長いカップルのイチャイチャ』にしか見えねーぞ」
「「は？ どこが？」」
俺と結衣の声が見事にハモる。
「ほら、そういうとこだよ！」健太は頭を抱えた。「もういい、勝手にしてくれ」
俺は肩をすくめた。健太をはじめ、周りの連中はよく俺たちが付き合っていると勘違いするが、それは全くの誤解だ。俺たちはお互いのことを知り尽くしているし、一緒にいてこれほど気を使わない相手はいない。だが、そこに「恋愛感情」なんて甘酸っぱいものは一ミリも介在していない。男同士の親友がたまたま一人は女子だった、ただそれだけのことなのだ。
放課後。俺たちは駅前のファミレスに陣取っていた。
テーブルの上には、山盛りのフライドポテトと、結衣がドリンクバーから持ってきた謎の液体が置かれている。
「おい結衣。そのグラスに入ってる液体、光の加減で紫色に輝いてるんだが。何混ぜた」
「フッ……よくぞ聞いてくれた。これはメロンソーダとコーラと烏龍茶を黄金比でブレンドし、最後にカルピスでまろやかさを加えた、名付けて『新時代の錬金術・パープルポーション』だ」
「色が完全に沼だぞ。毒耐性スキルでも上げる気か？」
「失礼な。味は保証するわ。飲んでみろよ」
結衣は自信満々にグラスを差し出してきた。
「絶対嫌だ。俺はまだ死にたくない」
「いいから！ ほら、あーん」
「あーんじゃねえよ！ ……チッ、一口だけだからな」
俺は渋々ストローを咥え、その謎の液体を少しだけ吸い込んだ。
「……（ゴクッ）」
沈黙が流れる。
「……うっわ、不味っ！ なんだこれ、甘さと苦さと炭酸が口の中で大乱闘スマッシュブラザーズしてんぞ！」
俺が咳き込むと、結衣は腹を抱えて爆笑した。
「あはははは！ だろ！？ 私もさっき一口飲んで吐きそうになったもん！」
「テメェ、自分が不味いと思ったもんを俺に飲ませたのか！ 鬼か！」
「親友の苦しみは私の苦しみだからね。共有しないと」
「意味がわからん！」
俺は急いで自分のアイスコーヒーを飲み、口の中を浄化する。本当にこいつは油断も隙もない。
「あー笑った。さて、そろそろ数学の課題やろうぜ。悠真、ここ教えて」
結衣はケロッとした顔でノートを開いた。
「お前なぁ……切り替え早すぎだろ。どこだよ」
俺が結衣のノートを覗き込むと、そこには壊滅的な点数の小テストが挟まっていた。
「お前、数学の点数バグってんな。なんだこの点数、逆にどうやったらこんな綺麗な一桁取れるんだよ」
「うるさい。数字を見ると睡魔が襲ってくる呪いにかかってるんだよ」
「呪いじゃなくてただの勉強不足だろ。ほら、この公式から当てはめてみろ」
俺がボールペンで指し示すと、結衣は真剣な顔でノートに向かい始めた。結衣は数学が絶望的にできないが、代わりに国語や英語は学年トップクラスだ。逆に俺は理系科目が得意で文系が苦手なので、テスト前はお互いに教え合うのが恒例になっている。
「……あ、わかった。こういうことか」
「そう。意外と頭いいじゃん」
「ふふん、褒めて遣わす。じゃあ次は私が古文の現代語訳を教えてあげよう」
「頼む。マヒャドより難しい」
俺たちはフライドポテトをつまみながら、日が暮れるまで勉強（と雑談）を続けた。
向かい合って座る結衣の顔を見ながら、俺はふと思う。
こいつと一緒にいる時間は、本当にあっという間に過ぎていく。気を遣う必要もなく、素の自分でいられる。
もし、こいつが男だったら、間違いなく一生モノの悪友になっていただろう。
……いや、女子である今でも、俺たちは一生モノの親友だ。
「おい悠真、ポテトばっか食ってないでノート見ろ。ここテストに出るぞ」
「はいはい、わかってますよーだ」
俺たちの日常は、息をするようにボケとツッコミを繰り返し、心地よいテンポで進んでいく。この関係がずっと続くことを、俺は微塵も疑っていなかった。
夏休み。うだるような猛暑が日本列島を覆い尽くし、セミの鳴き声が鼓膜を容赦なく攻撃してくる8月半ば。
俺はクーラーの効いた自室で、アイスキャンディーをかじりながら平和にゲームをしていた。
ピンポーン。
突如、インターホンが鳴った。宅配便か何かだろうと思い、面倒くさがりながら玄関のドアを開ける。
「ちわーっす。避難民の受け入れをお願いしに参りました」
そこには、麦わら帽子を被り、肩から巨大なボストンバッグを下げた結衣が立っていた。
「……帰れ」
俺は無表情でドアを閉めようとした。
「ちょっ、待て待て待て！ 挟まる！ 足挟まってるから！」
結衣が無理やりドアの隙間に足をねじ込んできた。
「お前、なんだその大荷物は。家出か？ 警察呼ぶぞ」
「人聞きの悪いこと言わないでよ！ 実はさ、親が親戚の集まりで三日間旅行に行ってて、私一人で留守番なんだけど……」
「ほう。それがなんで俺の家に来る理由になる？」
「……家のクーラーが壊れた」
結衣は悲壮な顔で言った。
「修理業者呼べよ」
「お盆休みでどこも捕まんないの！ このままじゃ私、干からびてミイラになっちゃう！ 悠真の部屋でゲームしながら涼ませろ！」
「なんで俺がお前の避難所にならなきゃいけないんだよ。お前の家、ここから徒歩五分だろ。扇風機で耐えろ」
「親友の危機を見捨てるのか！？ 私が熱中症で倒れてもいいのかよ！」
「……チッ。わかったよ、上がれ」
俺がため息をつきながら道を空けると、結衣は「よっしゃ！」とガッツポーズをして上がり込んできた。
というわけで、突如として始まった結衣との三日間の同居生活（本人は『ゲーム合宿』と呼んでいる）。
とはいえ、普段から入り浸っているようなものなので、特に生活リズムが変わるわけではなかった。
夕飯は適当にデリバリーのピザを頼み、二人でLサイズを平らげる。
「あー、食った食った。やっぱクーラーの効いた部屋で食うジャンクフードは最高だな」
結衣は腹をさすりながら、俺のベッドにダイブした。
「おい、俺のベッドでくつろぐな。床に座れ」
「いいじゃんケチ。……あ、私先お風呂借りるね。汗かいて気持ち悪いし」
結衣はボストンバッグから着替えを取り出すと、鼻歌を歌いながら脱衣所へと消えていった。
「……いや、親友とはいえ、年頃の女子が男の家で風呂入るってどうなんだ？」
俺は一人取り残された部屋で、ぽつりと呟いた。今まで何度も遊びに来ているが、泊まり込みは初めてだ。
数十分後。
「あー、さっぱりした！ 悠真の家のシャンプー、いい匂いするな」
風呂上がりの結衣がリビングに戻ってきた。
大きめのTシャツにショートパンツというラフな格好。濡れた髪をタオルで拭きながら笑いかけてくる。
「……っ！」
俺は思わず視線を逸らした。
普段の学校指定のジャージ姿や制服とは違い、無防備すぎる。首筋に光る水滴や、ほのかに漂ってくる石鹸の香りが、俺の脳内をパニックに陥れた。
（落ち着け俺！ こいつは結衣だぞ！ 焼きそばパンを巡ってジャンケンで十回連続アイコを出した、あのガサツな親友だぞ！）
全力で自己暗示をかける。
「どうした？ 顔赤いぞ。もしかして私のすっぴんの美しさに惚れた？」
「バカ言え。クーラーの温度下げすぎたかなって思ってただけだ。俺も風呂入ってくる」
俺は逃げるように脱衣所へと向かった。心臓がやけにうるさい。これはあれだ、急な気温の変化による不整脈に違いない。
深夜1時。
俺たちは部屋の電気を消し、テレビのモニターだけを頼りにホラー映画を見ていた。
「……なぁ、結衣。お前、ビビってんの？」
「は？ 余裕だし。こんなの全然怖くないし（震え声）」
結衣は俺の腕にガッチリとしがみつき、毛布を頭まですっぽりと被っていた。
「全然余裕じゃねえじゃん。腕痛いんだけど」
「うるさい、これは物理的な防衛本能だ。霊的なものから身を守るための結界みたいなもんだ」
「結界の素材が俺の腕ってどういうことだよ」
画面の中で、幽霊がドアップで現れ、悲鳴が響き渡った。
「ひゃあっ！！」
結衣がビクッと体を震わせ、さらに強く俺に身を寄せてくる。
肩と肩が密着し、結衣の体温が直に伝わってくる。シャンプーの香りが再び鼻腔をくすぐる。
（……ヤバい。これは精神修行か何かか？）
親友だ。こいつは親友だ。頭の中で何度も反芻するが、密着した腕の柔らかい感触が、俺の理性を激しく揺さぶる。
「……悠真、ちょっと怖いから、このまま……もう少しだけ、こうしててもいいか？」
結衣が毛布の中から、上目遣いで俺を見てきた。普段の強気な態度はどこへやら、弱々しい声だ。
「……勝手にしろ」
俺はため息をつきながら、視線を画面に戻した。
暗闇の中、俺の心臓の音が映画のBGMよりも大きく鳴っているような気がして、結衣にバレないかそれだけが心配だった。
この三日間で、俺の中の「親友」という強固な壁に、ほんの少しだけヒビが入ったような気がした。
秋。文化祭の準備で学校中が浮き足立っている10月。
俺の心は、季節外れの木枯らしが吹いているように荒んでいた。
原因は明確だ。
「あ、星野さん。ちょっといいかな？」
放課後、クラスの出し物の買い出しから帰ってきた俺は、廊下の角で信じられない光景を目撃してしまった。
結衣が、一つ上の学年で「王子様」と持て囃されているイケメン、片桐先輩に壁ドン……いや、壁際に追い詰められて話しかけられていたのだ。
「片桐先輩？ どうしたんですか、改まって」
結衣は不思議そうに首を傾げている。
「実は前から、星野さんのことが気になってて……。もしよかったら、文化祭一緒に回らないかなって」
（……は？）
俺は廊下の陰に隠れながら、持っていた段ボール箱を握りつぶしそうになった。
告白、いや、デートの誘いだと？ あの結衣に？
俺の脳内で警報が鳴り響く。
結衣に彼氏ができる。その事実が何を意味するか。
今までみたいに休日に一日中ゲームをしたり、ファミレスでくだらない会話をしたり、そういう時間がなくなるということだ。
「あいつに彼氏ができたら、俺はただの『元・よく遊んでた男友達』に降格するのか……？」
想像しただけで、胸の奥が黒く濁った泥で満たされるような感覚に陥った。ザワザワとして、無性にイライラする。
「なんだよこれ……親友なら、あいつの幸せを祝ってやるべきだろ……」
頭ではわかっているのに、心が全くついてこない。俺は逃げるようにその場を後にした。
それから一時間後。
教室で一人、文化祭の装飾作りを黙々と進めていると、ガラッとドアが開いた。
「よっ。悠真、まだ残ってたのか」
いつもと変わらない調子で、結衣が入ってきた。
「……おう。お前こそ、どこ行ってたんだよ。買い出し遅いぞ」
俺は努めて平静を装いながら答えた。
「いやー、ちょっと先輩に捕まってさ。ほら、手伝うよ」
結衣は俺の向かいに座り、折り紙を折り始めた。
俺は手元の作業に集中するふりをしながら、心臓がバクバク言っているのを感じていた。聞くべきか？ いや、俺から聞くのもおかしいだろ。
「なぁ、悠真」
「……なんだよ」
「さっきさ、片桐先輩に告白されたわ」
「っ！」
俺の手がピタッと止まった。折りかけの鶴が、無惨にひしゃげる。
「……そ、そうかよ。すげーじゃん、あのイケメン先輩だろ。で、どうしたんだよ」
声が震えないように必死だった。結衣が「付き合うことになった」と言ったら、俺はどんな顔をすればいいんだ？
結衣は折り紙から目を離さず、あっけらかんと言った。
「断ってきたわー」
「……は？」
俺は間抜けな声を漏らした。
「断った？ なんで？ あいつ、顔も良くて性格もいいって評判だろ？」
「んー、まぁそうなんだけどさ」
結衣は手を止め、窓の外の夕日を眺めながら言った。
「あいつ、マジレスの権化なんだよ」
「……は？」
「この前さ、私が『今日は地球の引力がいつもより強いな。体が重いぜ』ってボケたら、先輩なんて言ったと思う？ 『え、どこか具合悪い？ 保健室行く？』って、超絶マジな顔で心配してきたんだよ」
「……」
「無理だろ。あんなの、私のボケ殺しじゃん。私がボケても全部優しさで包み込まれちゃうんだよ。そんなの息苦しくて死んじゃう。やっぱり、私がボケたら『お前はドラゴンボールの修行中か！』って即座に突っ込んでくれるやつじゃないと、調子狂うんだよね」
結衣はそう言って、俺に向かってニカッと笑った。
その瞬間、俺の胸に渦巻いていた黒い泥が、スーッと浄化されていくのを感じた。
「……お前、本当にバカだな。そんな理由でイケメン振ったのかよ」
俺は呆れたように言いながらも、口元が緩むのを抑えきれなかった。
「バカとはなんだバカとは。私にとって笑いのリズムは顔面偏差値より重要なの！」
「お前、俺がいないと生きていけない体になっちまったな」
俺が冗談めかして言うと、結衣は少しだけ顔を赤くして、そっぽを向いた。
「うるせー。お前こそ、私のハイレベルなボケがないと、ツッコミの腕が鈍って退屈で死ぬだろ」
「違いない」
俺たちは顔を見合わせて笑い合った。
親友の隣に知らない男がいるのが、あんなにムカつくなんて。
俺は自分の感情の正体に薄々気づき始めていたが、まだそれを認める勇気はなかった。
ただ今は、こいつが俺の隣で笑ってくれていること、それだけで十分だった。
冬。吐く息が白く染まる1月の初め。
俺たちは、クリスマスというカップルの一大イベントを見事にスルーし（お互い家でゲームをしていた）、年明けの初詣に行く約束をしていた。
「寒っ……あいつ、遅いな」
待ち合わせの神社の鳥居前。冷え切った手をポケットに突っ込みながら、俺は足踏みをして寒さを凌いでいた。
「おまたせー！」
聞き慣れた声に振り向いた俺は、そのまま文字通りフリーズした。
「……は？」
そこにいたのは、普段のパーカーやジャージ姿からは想像もつかない、鮮やかな水色の振袖に身を包んだ結衣だった。
髪は綺麗に結い上げられ、薄く化粧までしている。
「どうよ、私の大和撫子っぷり。見惚れた？」
結衣がくるりとその場で回って見せる。
「……」
俺は声が出なかった。
可愛い。いや、可愛いなんてチャチな言葉じゃ足りない。普段のガサツな親友が、突然「手の届かない美少女」に変貌したような衝撃。脳がバグを起こしそうだった。
「おーい、悠真？ 生きてる？ 寒さでシステムダウンしたか？」
結衣が顔を覗き込んでくる。その距離の近さに、俺は慌てて後ずさった。
「い、いや！ 馬子にも衣装だなって思ってさ！ 中身がオッサンじゃなきゃ完璧なんだけどな！」
照れ隠しで精一杯の悪態をつく。
「素直に『可愛い』って言えよなー。せっかくおばあちゃんに着付けてもらったのに」
結衣は唇を尖らせた。
「……まぁ、悪くはない、と思うぞ」
俺が小声でボソッと言うと、結衣はパッと顔を輝かせた。
「よし、言質取った！ じゃあ行こうぜ、甘酒飲みたい！」
境内は初詣の参拝客でごった返していた。
「すげー人だな。はぐれないように気をつけろよ」
「わかってるって。あ、あっちに屋台出てる！ たこ焼き！」
結衣が人混みの中をズンズン進んでいく。振袖を着ていても中身は変わらないらしい。
「おい、走るな！ 着崩れるぞ！」
俺が追いかけようとしたその時、向こうから歩いてきた団体客の波に、結衣が飲み込まれそうになった。
「わっ！？」
結衣がバランスを崩す。
「危ねっ！」
俺は咄嗟に手を伸ばし、結衣の右手の手首をガシッと掴んで引き寄せた。
ドンッ、と結衣の体が俺の胸にぶつかる。
「……っ！」
「ご、ごめん！ ありがとう悠真」
結衣が顔を上げ、至近距離で俺を見る。
化粧のせいか、いつもより少し大人びて見える結衣の顔。そして、冷え切った俺の手に伝わる、結衣の小さくて温かい手の感触。
心臓が、ドクン、と大きく跳ねた。
「……手、貸せ」
俺は手首から手を滑らせ、結衣の指に自分の指を絡めるようにして、しっかりと手を繋いだ。
「えっ……」
結衣が驚いたように俺を見る。
「はぐれたら面倒だろ。お前、チビですぐ見失うからな」
俺は必死に言い訳を作り、前を向いたまま歩き出した。顔が熱い。絶対に赤くなっている自信がある。
「……私、チビじゃないし。悠真が無駄にデカいだけだろ」
結衣は小さく文句を言いながらも、繋いだ手を振り解こうとはしなかった。それどころか、ギュッと握り返してきた。
その力強さに、俺の心臓はさらに加速する。
（……あー、クソ。もう無理だ）
俺は心の中で白旗を上げた。
不整脈だの、気温の変化だの、親友だの、今まで自分に言い聞かせてきた言い訳が、音を立てて崩れ去っていく。
俺は、星野結衣が好きだ。
一緒にバカやって笑い合える親友としてじゃなく、一人の女として。
この小さな手を、他の誰にも渡したくない。
冷たい冬の風の中で、俺の心だけが異常なほどの熱を持っていた。繋いだ手から伝わる温もりが、俺の想いを確信へと変えていた。
2月14日。バレンタインデー。
学校中が甘い匂いと浮ついた空気に包まれるこの日、俺の心は朝から尋常じゃない緊張感に支配されていた。
放課後。教室には俺と結衣しか残っていなかった。
「ほらよ、悠真。今年もやるよ」
結衣が鞄からガサゴソと取り出したのは、コンビニの袋に入った板チョコ（徳用パック）だった。
「義理チョコ通り越して、親友チョコな。感謝して食えよ」
雑に机の上に投げられたチョコを見て、俺は小さく息を吐いた。
いつもなら「もっとマシなもん寄越せ！」と突っ込むところだが、今日ばかりはそんな気分になれなかった。
「……結衣」
「ん？ なに、やっぱり手作りのトリュフとかが良かった？ 無理言うなよ、私がキッチンに立ったらバイオハザードが起きるって知ってるだろ」
「そうじゃなくて」
俺は立ち上がり、結衣の目を真っ直ぐに見た。
「今日、ちょっと話がある。一緒に帰ろう」
俺の真剣なトーンに、結衣も少し戸惑ったような顔をした。
「……お、おう。わかった」
夕暮れの公園。
冷たい風が吹き抜ける中、俺たちは並んでブランコに座っていた。
ギシッ、ギシッと鎖の鳴る音だけが響く。
「で？ 話ってなんだよ。改まって」
結衣がブランコを軽く揺らしながら聞いてきた。
俺は膝の上で拳を強く握りしめ、覚悟を決めた。
「結衣。俺たち、親友だよな」
「うん。最高の親友だろ。ジャンケンで十回アイコを出したあの日からのな」
結衣は笑って答えた。
「でも、俺……もう親友じゃ嫌かもしれない」
「……え？」
結衣の動きがピタリと止まった。笑顔が消え、不安そうな表情に変わる。
「私、なんか怒らせるようなことした……？ もしかして、この前のテストで悠真のノートに落書きしたこと？ あれはごめん、魔が差して……」
「違う。そうじゃない」
俺はブランコから立ち上がり、結衣の正面に立った。
「怒ってない。むしろ逆だ。一緒にいすぎて、お前のことが当たり前になりすぎてて……気づくのが遅くなった」
「悠真……？」
「お前のことが好きだ。親友としてじゃなくて、一人の女として」
風が止まったように感じた。
結衣は目を丸くして、口をパクパクさせている。
「お前が他の男と笑ってるのを見るとムカつくし、お前が俺の隣にいると安心する。もう、俺のボケに突っ込むのも、俺が突っ込むのも、他のやつじゃ無理だ」
俺は一気に言い切った。顔が火が出るほど熱い。最悪にカッコ悪い告白かもしれない。でも、これが俺の素直な気持ちだ。
結衣は俯いたまま、沈黙している。
（……ダメだったか？）
親友という関係を壊してしまった後悔が押し寄せてきそうになった、その時。
「……遅いよ、バカ」
結衣が顔を上げた。
その顔は、夕日のせいだけではなく、真っ赤に染まっていた。
「え……？」
「私だって……ずっと前から、そう思ってたよ……。でも、悠真は私のこと、ただの男友達みたいにしか見てないと思ってたから……」
結衣の目には、少しだけ涙が浮かんでいた。
「お前が鈍感すぎるから、私、ずっと『親友』のフリするの、しんどかったんだぞ……！」
「……マジで？」
「マジだよ！ 誰が好き好んで好きなやつの前でゲップ我慢したり、変顔したりすると思ってんの！」
「いや、そこは我慢しろよ！」
俺は思わず突っ込んでしまったが、次の瞬間、抑えきれない喜びが込み上げてきた。
「……そっか。両想い、だったのか」
「……うん」
結衣が小さく頷く。
俺は手を伸ばし、結衣の頭をポンポンと撫でた。
「じゃあ、今日から俺たちは『親友』卒業だな」
「……うん。よろしく、彼氏殿」
結衣が照れくさそうに笑う。
最高の親友に、最高の恋人ができた瞬間だった。
告白から一夜明けた翌日。
俺たちは、いつも通り学校近くの交差点で落ち合い、並んで登校していた。
「おい悠真、今日購買のパン買ってこいよ。私、一時間目体育で疲れる予定だから」
「パシリにすんな。俺はお前の彼氏だぞ」
「あ、そうだった。じゃあ、ダーリン♡ 購買のパン買ってきて♡」
「キモいからやめろ！ 寒気がしたわ！」
「なんだと！ せっかく彼女が甘えてやってるのに！」
俺たちはいつも通り、いや、いつも以上に息の合ったボケとツッコミを繰り広げながら教室に入った。
教室のドアを開けた瞬間、クラス中の視線が俺たちに突き刺さった。
「……なんだよ、お前ら」
俺が怪訝な顔をすると、悪友の健太が代表してズカズカと歩み寄ってきた。
「お前ら……なんか雰囲気違くね？ もしかして、ついに……？」
健太の言葉に、クラス中がゴクリと息を呑む。
俺と結衣は顔を見合わせた。隠す必要もない。
「ああ。昨日、付き合うことになった」
俺が堂々と宣言した瞬間。
「「「知ってたーーーーっ！！！！」」」
クラス全員の叫び声が、教室の窓ガラスを震わせた。
「お前ら、絶対付き合ってると思ってたよ！ なにが『ただの親友』だ！」
「やっとかよ！ 見てるこっちが焦れったかったわ！」
口々に祝福（という名のツッコミ）を浴びせられ、俺と結衣は苦笑いするしかなかった。
「ほら見ろ、周りにはバレバレだったじゃねーか」
「うるさい、私だってまさかこんなツッコミマシーンと付き合うとは思ってなかったんだよ」
「俺だってお前みたいなボケモンスターと付き合うとは思ってなかったわ」
「ボケモンスターってなんだよ！ ゲットすんぞ！」
「もうゲットされてるだろ！」
俺たちのやり取りを見て、健太が呆れたように笑った。
「……お前ら、付き合っても全然変わんねーな」
「当たり前だ。親友が恋人にアップグレードしただけだからな」
結衣が胸を張って言う。
「そうそう。ベースは最高の親友だから、何も変わらないさ」
俺も同意する。
放課後。いつものファミレス。
テーブルの上には相変わらず山盛りのポテト。
「悠真、あーん」
結衣がポテトを一本、俺の口元に差し出してきた。
「……お前、昨日からそれやりたがりすぎだろ」
「いいから！ 恋人っぽいことしたいお年頃なの！」
俺は渋々口を開け、ポテトを食べる。
「で？ 味はどうよ、彼女が食べさせてくれたポテトは」
「塩分強め」
「ムードぶち壊しか！」
結衣が笑いながら俺の肩をバシッと叩く。
俺も釣られて笑ってしまう。
恋人になったからといって、急にロマンチックな関係になるわけじゃない。
相変わらずゲームで徹夜して文句を言い合うし、ファミレスのドリンクバーで謎の液体を作って悶絶するし、テスト前は地獄を見る。
でも、ふとした瞬間に手が触れ合ったり、帰り道に少しだけ長く手を繋いで歩いたり、そんな「恋人」としての時間が、俺たちの日常に少しずつ彩りを加えていく。
「なぁ、結衣」
「ん？」
「これからも、よろしくな。俺の最高の親友で、最高の彼女」
俺が少しだけ照れながら言うと、結衣は一瞬目を丸くして、それから満面の笑みを浮かべた。
「おう！ 任せとけ、最高の彼氏殿！」
周りからは「夫婦漫才」と呆れられるかもしれない。
甘い言葉なんて滅多に言えないし、ロマンチックなムードは三分でぶち壊れる。
でも、俺たちはこれでいい。
俺たちは、最高に気が合う"親友"カップルなのだから。