タイトル：『俺たち、最高の悪友（ダチ）だろ？ 〜周りが「さっさと付き合え」とうるさいが、俺たちは絶対にただの親友である〜』
「あ、やっべ。消しゴム忘れた」
大学の大講義室。春の生ぬるい風が窓から吹き込む中、俺——相沢陸（あいざわ りく）は、カバンの中を必死に漁っていた。今日から始まる地獄の必修科目、その第一回目の授業だというのに、筆記用具のスタメンである消しゴムを忘れるという痛恨のミス。
「おいおい、初日からやらかしか？ 仕方ない、貸してやるよ」
隣の席から、ポンッと俺の机に投げ出されたのは、角が丸くすり減った、いかにも使い込まれた消しゴムだった。
声の主を見やると、そこにはショートボブの髪を揺らし、ニカッと無防備な笑顔を浮かべる女子学生がいた。星野結衣（ほしの ゆい）。それが、俺とこいつの最悪で最高の出会いだった。
「おお、サンキュ。……って、これ、半分に割れてるじゃねーか。しかも片割れの方」
「贅沢言うな。消えれば同じだろ。それとも何？ 『消しゴムの角じゃないと私の繊細な心は満たされないの！』とか言うタイプ？ 面倒くせえな！」
「誰がヒロイン気質だ！ 普通にもう少しマシな形状のものを貸してほしかっただけだわ！」
「文句があるなら指でこすって消せ。摩擦熱で紙燃えるかもしれないけど」
「物理法則ガン無視かよ！」
出会って数分。名前も知らない相手に対して、俺は息をするようにツッコミを入れていた。なぜだろう、こいつのボケは俺のツッコミ中枢を的確に刺激してくる。
「私、星野結衣。お前ツッコミのキレがいいな。関西出身？」
「いや、ゴリゴリの関東だけど。俺は相沢陸だ。お前こそ、初対面の相手にその距離感、大阪のオバチャンかよ」
「アメちゃん食べる？」
「持っとんのかい！」
結衣がポケットから取り出したイチゴ味の飴を受け取りながら、俺は思わず吹き出してしまった。結衣も「あははっ」と声を上げて笑う。
その瞬間、俺の中で何かがカチッとハマる音がした。
男友達の中にも、ここまでテンポよく会話のラリーが続く奴はそういない。気を遣う必要もなく、ただ思いついた言葉を投げ合える。これは間違いなく、最高の「親友」になれる逸材だ。
「なぁ相沢、この後の講義終わったら、駅前のラーメン屋行かない？ チャーシュー増し無料券持ってるんだよね」
「初対面の女子を誘う場所がラーメン屋ってどうなんだよ……。まあ、行くけど」
「よし決まり！ チャーシューは私が３枚、相沢が１枚な」
「無料券の意味ねーじゃねーか！ 俺の分もよこせ！」
こうして、俺と結衣の「男同士の最高の友情」ノリは、出会ったその日からトップギアで走り出した。周りの学生たちが「あの二人、もう付き合ってるのかな」とヒソヒソ噂していたことなど、当時の俺たちは知る由もなかった。俺たちはただ、最高に気が合う「ダチ」を見つけたことに歓喜していただけなのだから。
「……なあ、星野。お前、自分の家ないの？」
大学に入学してから半年が経った秋の夜。俺のワンルームマンションのど真ん中で、ポテトチップスを片手にゲームのコントローラーを握りしめている結衣を見下ろしながら、俺は深い溜息をついた。
「あるよ？ ここから徒歩十五分のところにある、日当たり良好、築三十年のアパートが」
「じゃあ帰れよ。なんで週の半分以上、俺の部屋にいるんだよ」
「えー？ だって相沢の家、Wi-Fiサクサクだし、最新のゲーム機あるし、何より『麦茶のおかわり』って言うと自動でグラスが満たされるシステムが搭載されてるじゃん」
「俺はドリンクバーの機械か！」
俺がツッコミを入れつつも、結衣の空になったグラスに麦茶を注いでやると、結衣は「あざっす！」と満面の笑みで受け取った。
本当に、こいつとの距離感はおかしい。女子大生が一人暮らしの男の部屋に夜遅くまで入り浸るなんて、普通なら警戒するはずだ。だが、結衣には微塵もそんな素振りがない。なぜなら、俺たちは「親友」だからだ。
「そういや今日、ゼミの飲み会でさ、山田たちに聞かれたんだけど」
画面から目を離さずに、結衣が唐突に口を開いた。
「ん？ 何を？」
「『お前ら、絶対付き合ってるだろ』って。だから『は？ なに寝言言ってんの？ 相沢はただのパシリ兼、優秀なツッコミマシーンだけど？』って言っといた」
「俺の扱いひでえな！ せめて『最高の親友』くらい言えよ！」
「あははっ、ごめんごめん。でもさ、ウケるよね。男女が仲良いとすぐ恋愛に結びつけるんだから。私たち、ただの『ダチ』なのにねー」
「全くだ。俺はお前みたいな色気ゼロの食い意地張った女、恋愛対象に見れるわけねーだろ」
「あ？ やんのかコラ。私のこの溢れ出るフェロモンに気づかないなんて、相沢の目は節穴だな！」
「フェロモン出てる奴は、ジャージ姿でポテチの粉を口の周りにつけたままゲームしねえんだよ！」
ケラケラと笑い合う俺たち。
俺にとって、結衣との日常はエンターテインメントだ。こいつと一緒にいると、なんてことのない毎日が突然漫才のステージに変わる。腹の底から笑えて、気を遣わなくていい。
「よし、このボス倒したらコンビニ行こうぜ。アイスおごって」
「なんで俺が奢る流れになってんだよ」
「親友の頼み、聞けないの？」
「……チッ、一番安いヤツな」
「やったー！ 相沢大好き！」
「はいはい、俺も俺の財布が大好きだよ」
「大好き」という言葉すら、俺たちの間ではただの挨拶がわりだ。そこには恋愛感情なんて一ミリも介在していない。俺たちは、男女という垣根を完全にぶっ壊した、究極の友情を築き上げているのだ。そう、俺は本気でそう信じていた。
「……というわけで、三日ほど泊めてください。マジで死にます」
土曜日の朝、インターホンが鳴ってドアを開けると、そこには大きなボストンバッグを抱えた結衣が、この世の終わりのような顔で立っていた。
「は？ 泊めるって、お前な……」
「アパートの上の階の水道管が破裂して、私の部屋、現在進行形でウォータースライダー状態なんだよ！ パソコンとか死守するので精一杯だった！ 頼む、この通り！ 恩返しは必ず、鶴になって機を織るから！」
「お前が織った布とか絶対ほつれてるだろ！ ……はぁ、まあ、そういう事情なら仕方ない」
俺がため息混じりに招き入れると、結衣は「よっしゃ！」と歓声を上げて上がり込んできた。
これが、俺と結衣の奇妙な同居生活（期間限定）の始まりだった。
その日の夕方、俺たちは近所のスーパーに買い出しに出かけた。
「今日の夕飯、何にする？ 私、ハンバーグ食べたい」
カゴを持った俺の隣で、結衣が肉コーナーを指差す。
「ハンバーグって面倒くせえんだよな。玉ねぎ刻むの俺だし」
「私がこねるから！ な？ な？」
「……まあ、合い挽き肉安いし、いいか」
そんな会話をしていると、背後から「あらあら」という声が聞こえた。振り返ると、俺がよく行くクリーニング屋のオバチャンだった。
「相沢くん、彼女さん？ 仲良しねえ、まるで新婚さんみたい」
「えっ」
「ち、違いますよオバチャン！ こいつはただの悪友っていうか、ルームシェアしてる男友達みたいなもんで！」
俺が慌てて否定すると、結衣も隣で大きく頷いた。
「そうですよ！ こいつ、私のこと女扱いしたこと一度もないですから！ 私もこいつのこと、ちょっと便利な家電くらいにしか思ってませんし！」
「おい、フォローになってねえぞ」
オバチャンは「ふふっ」と意味ありげに笑って去っていったが、俺はなぜか急に背中が熱くなるのを感じた。新婚さん、か。馬鹿馬鹿しい。
その夜。ワンルームの部屋で、俺は床に敷いた布団、結衣は俺のベッドに寝ることになった。
「なんか、修学旅行みたいでテンション上がるな」
ベッドの上から顔を覗かせる結衣。お風呂上がりのせいか、いつものジャージではなく、少し大きめのTシャツ（俺が貸したやつだ）を着ている。
ふわりと、シャンプーの甘い香りが漂ってきた。
「お前な、一応言っとくけど、俺も男だからな。あんまり無防備な格好でウロウロすんなよ」
俺が少しだけ顔を背けて言うと、結衣は不思議そうに首を傾げた。
「え？ なに、相沢、私のこと襲うの？」
「襲わねえよ！ ただの常識の話だ！」
「あははっ、冗談だって。相沢がそんなことするわけないじゃん。私たち、親友だもんね」
「……ああ、そうだな。親友だ」
俺は電気を消して、布団に潜り込んだ。
暗闇の中、結衣の規則正しい寝息が聞こえてくる。普段はうるさいくらいのボケマシーンが、今は静かに俺のすぐ近くで眠っている。
（……親友、ね）
胸の奥で、何かがチクリと痛んだ気がしたが、俺はその感情に名前をつけることをやめ、無理やり目を閉じた。
結衣の部屋の修繕が無事に終わり、同居生活が解消されてから数週間が経った。
元の「入り浸る」日常に戻ったはずなのに、俺の中の何かが確実におかしくなっていた。
ある日の午後、大学のキャンパスを歩いていると、中庭のベンチで結衣が誰かと話しているのを見つけた。
「お、星野……」
声をかけようとして、俺は足を止めた。
結衣の隣に座っているのは、金髪でいかにもチャラそうな、他学部のイケメンだった。男は結衣に顔を近づけ、何やら親しげに話しかけている。結衣も嫌がる素振りを見せず、いつものようにケラケラと笑っていた。
（……なんだ、あれ）
胸の奥から、黒くてドロドロした感情が湧き上がってくる。
「あいつ、誰にでもあんな無防備な顔見せるのかよ……」
無意識のうちに呟いていた言葉に、自分でも驚いた。俺は慌ててその場を離れた。俺が口出しする権利なんてない。俺たちはただの親友なのだから。
その日の夜、いつものように俺の部屋にやってきた結衣は、上機嫌だった。
「なぁ相沢、聞いてよ！ 今日、経済学部の鈴木くんにLINE聞かれちゃった！」
ポテチを齧りながら報告してくる結衣に、俺はわざと冷たい声を出した。
「ふーん。で、教えたのかよ」
「うん！ なんか今度、パンケーキ食べに行こうって誘われちゃった。私にもついにモテ期到来か！？」
「……あっそ。よかったな。行けばいいじゃん」
俺の素っ気ない態度に、結衣はポテチを食べる手を止めた。
「え、なにそのテンション。もしかして、嫉妬？」
ニヤニヤとからかうように覗き込んでくる結衣。普段なら「誰がお前なんかに嫉妬するか！」とツッコむところだ。だが、今日の俺はなぜか言葉に詰まってしまった。
「……は？ 嫉妬なわけねーだろ。ただ、お前みたいな馬鹿が変な男に騙されないか、親友として心配してるだけだわ」
「出たー！ 保護者面！ 大丈夫だって、私だって男を見る目くらいあるし！」
「お前が？ 嘘つけ。前、『あの人カッコいい！』って言ってたの、マネキンだったじゃねーか」
「あれは遠くから見たからだろ！ ……もう、相沢のバカ」
結衣は少しだけ拗ねたように唇を尖らせた。
その仕草が、不覚にも「可愛い」と思ってしまった自分に、俺は激しく動揺した。
「……おい、もう遅いから今日は帰れ」
「えっ、まだ九時じゃん！ ゲームの続き……」
「いいから帰れ。俺、明日朝早いんだよ」
無理やり結衣を追い出すようにドアを閉め、俺はその場にへたり込んだ。
親友が他の男と仲良くしている。それだけで、どうしてこんなにイライラするんだ。
「……マジで、どうしたんだよ、俺」
この感情の正体を、俺はもう、誤魔化しきれなくなっていた。
その日、俺たちは俺の部屋でホラー映画のDVDを見ていた。
「だから言ったじゃん！ 絶対このクローゼット開けちゃダメだって！」
「うるせえな、主人公には開けなきゃいけないフラグってのがあるんだよ」
画面の中で、主人公がゆっくりとクローゼットの扉に手を伸ばす。BGMが不気味に高まり、緊張感がピークに達した瞬間——。
バンッ！！ クローゼットの中から血まみれの幽霊が飛び出してきた。
「ぎゃあああああああ！！」
結衣が絶叫と共に、俺の腕に思い切りしがみついてきた。
「おっふ！？」
俺は変な声を出してしまった。いや、幽霊に驚いたわけじゃない。
結衣の顔が、俺の肩口にぴったりと埋まっている。柔らかい髪が俺の頬をくすぐり、あの同居の夜にも嗅いだシャンプーの甘い香りが、ダイレクトに脳を揺さぶる。そして何より、腕に伝わってくる、結衣の華奢な体温。
「お、おい星野……ちょっと離れろって」
「む、無理無理無理！ マジで怖い！ なんであんなの出てくるの！？」
「ホラー映画だからだよ！ いいから離れろ、腕が痺れる！」
俺は必死に結衣を引き剥がそうとしたが、彼女は「やだやだ！」とさらに強くしがみついてきた。
近い。あまりにも近すぎる。
俺の心臓は、ホラー映画のBGMよりも遥かに速いテンポで、バクバクとうるさく鳴り続けていた。
（おいおいおい、落ち着け俺。相手は結衣だぞ。ただのダチだぞ）
心の中で自分に言い聞かせるが、身体は正直だった。結衣が顔を上げた瞬間、その潤んだ瞳と至近距離で視線が絡み合った。
「……相沢？」
結衣が不思議そうに俺を見つめる。その唇が、ほんの数センチ先にある。
もし、今ここで俺が少しだけ顔を近づけたら。
「——っ！」
俺は弾かれたように立ち上がり、結衣から距離を取った。
「あ、悪い！ トイレ！」
「え？ あ、うん……」
トイレに駆け込み、洗面台の鏡を見る。そこには、耳まで真っ赤になった自分の顔が映っていた。
「……認めろ、相沢陸」
冷たい水で顔を洗いながら、俺は深く息を吐き出した。
親友だから一緒にいて楽しいんじゃない。親友だから心配なんじゃない。
俺は、星野結衣という「一人の女」に、どうしようもなく惹かれているんだ。
男同士の最高の友情？ バカバカしい。そんな都合のいい言い訳で、自分の気持ちから逃げていただけだ。俺は、こいつの隣にいる「男」になりたい。
自覚してしまった感情は、もう二度と「親友」という箱に収まることはなかった。
自分の気持ちに気づいてからというもの、俺の態度は明らかにぎこちなくなっていた。
結衣が不用意に近づいてくれば一歩下がり、ボケに対してもうまくツッコミが入れられない。会話のテンポは狂い、ただの空回り状態が続いていた。
そして、そんな俺の異変に、結衣が気づかないわけがなかった。
「……ねえ、相沢。最近、なんか変だよ？」
冬の足音が聞こえ始めた11月の終わり。大学の帰り道、並んで歩いていた結衣が、ふと立ち止まって言った。
街路樹の落ち葉が、カサカサと音を立てて風に舞っている。
「変って……別に、普通だろ」
「普通じゃない。私と目、合わせないじゃん。ゲームの時も全然ツッコんでくれないし……。私、なんか相沢の嫌がるようなことした？」
結衣の声は、いつもの元気なものではなく、どこか不安げに震えていた。
その顔を見た瞬間、俺の中で張り詰めていた糸がプツンと切れた。
これ以上、こいつを不安にさせるくらいなら、いっそ全部ぶち壊してしまえばいい。
「……結衣」
俺は初めて、彼女を下の名前で呼んだ。
結衣がハッと息を呑んで、俺を見上げる。
「俺たち、親友だよな」
「う、うん。最高の親友でしょ？」
「そうだな。でも……俺、お前のこと、ただのダチだとは思えなくなった」
冷たい風が吹く中、俺の声だけが妙にハッキリと響いた。
結衣は目を丸くして、口をパクパクとさせている。
「お前が他の男といると腹が立つし、お前が無防備に俺の部屋で寝てると、理性を保つのがしんどい。お前のくだらないボケに一生ツッコミを入れていたいと思うのは、親友としてじゃなく……男としてだ」
俺は一歩、結衣に近づいた。
「親友、やめたいって言ったら……お前、どうする？」
心臓が口から飛び出そうだった。これで振られたら、俺たちはもう元の関係には戻れない。全てを失う覚悟での、一世一代の告白。
長い沈黙が流れた。結衣は俯き、前髪で表情が読み取れない。
（……ダメだったか）
俺が諦めかけたその時。
「……おそい」
「え？」
「おそいよ、バカ相沢！！」
結衣がバッと顔を上げた。その頬は、夕日よりも赤く染まっていた。
「私なんか、とっくにダチ以上だと思ってたのに……！ 相沢がずっと『俺たちは親友！』ってバリア張るから、私がどれだけ我慢してたと思ってんの！ 鈴木くんにLINE教えたのだって、ちょっと嫉妬してほしかっただけだし！」
「は……？ マジで？」
「マジだよ！ 誰が自分の家があるのに、毎日のように男の部屋に入り浸るか！ 好きじゃなきゃやらないわ、そんな面倒なこと！」
結衣の目から、ポロポロと涙がこぼれ落ちた。
俺は思わず、その小さな身体を強く抱きしめていた。
「……ごめん。俺が鈍感すぎた」
「ほんとだよ、世界一のバカツッコミマシーン」
俺の腕の中で、結衣が泣き笑いのような声を出す。
「悪友（ダチ）やめて、彼氏になってもいいですか？」
「……うん。合格点ギリギリだけど、採用してあげる」
冬の冷たい空気の中、俺たちの間にあった「親友」という壁は、音を立てて崩れ去っていった。
「いやー、長かった。マジで長かったわ。お前ら、どんだけ時間かけてんの？」
大学のカフェテリア。俺と結衣が向かい合って座っているテーブルに、友人の山田が呆れたような顔でコーヒーを置いてきた。
「周りから見たら、入学して一ヶ月の時点でもう完全に『付き合ってる二人』だったぞ。お前らが『俺たちは親友！』ってドヤ顔で言い張るたびに、俺たちがどれだけ生暖かい目で見守ってたか……」
「うるせえな。本人たちには色々と葛藤があったんだよ」
俺が苦笑いしながら答えると、隣で結衣がストローを咥えながらウンウンと頷いた。
「そうそう。相沢が超絶鈍感だったせいだからね。私はずっとアピールしてたのに」
「お前のジャージ姿でのポテチ食いがアピールになるか！ あれで惚れる男は地球上に存在しねえよ！」
「なんだと！？ 恋人になった途端にモラハラか！ 訴えてやる！」
「やってみろ！ 裁判長も絶対俺の味方するわ！」
いつものように、息の合った漫才が始まる。
山田は「はいはい、ごちそうさま」と吐き捨てるように言って、去っていった。
俺たちが付き合い始めてから、数週間が経った。
周りの反応は「知ってた」「やっとかよ」「遅すぎて逆にイライラした」のオンパレードで、誰一人として驚いてくれなかったのは少しシャクだが。
「で、付き合って何か変わったわけ？」
結衣がテーブルに肘をつき、上目遣いで俺を見てくる。
「んー……。相変わらずお前は俺の部屋でゲームしてるし、ポテチの粉こぼすし、俺が麦茶注いでるしな。ぶっちゃけ、日常の風景は何も変わってねーな」
「えー、それって彼女としての私の魅力が足りないってこと？」
「バカ言え。変わったこともあるだろ」
俺はテーブルの下で、結衣の空いている右手をギュッと握った。
「こうやって、堂々と手を繋げるようになったし」
結衣の顔が、みるみるうちに赤く染まっていく。こいつ、口では強気なくせに、こういう直接的なスキンシップにはめちゃくちゃ弱いのだ。
「……っ、相沢のくせに、ちょっとイケメン風なこと言わないでよ」
「事実だろ。それに……」
俺は結衣の耳元に少しだけ顔を近づけ、小声で囁いた。
「夜、同じベッドで寝る時、もう我慢しなくてよくなったからな」
「〜〜〜っ！！ バカ！ バカ！ ここ学校！」
結衣は顔を真っ赤にして、俺の肩をバシバシと叩いてきた。
「痛え！ お前、照れ隠しに暴力振るうのやめろ！」
「相沢が変なこと言うからでしょ！」
笑い合いながら、俺は結衣の顔を改めて見つめた。
出会ったあの日から、俺の隣にはいつもこいつがいた。
アホみたいに笑って、くだらないことで喧嘩して、そして誰よりもお互いを理解している。
俺たちは、最高の悪友（ダチ）だった。
そして今は、世界で一番、最高に気が合う恋人同士だ。
「なぁ、結衣」
「ん？」
「これからもよろしくな。最高の相棒で、最高の彼女」
俺の言葉に、結衣は一瞬だけ照れくさそうに目を逸らし、それから、出会った日と同じ、太陽みたいな満面の笑顔を向けた。
「うん！ こちらこそ、よろしくね。私の、最高の彼氏さん！」
俺たちのテンポの良い日常は、これからもずっと続いていく。
ツッコミとボケ、そして少しの甘さをスパイスにして。
誰が何と言おうと、俺たちは世界一幸せな、元・親友カップルだ。